A tiempo con el reloj atómico

Quién haya escuchado sobre la "hora panameña" pensará que todos en Panamá acostumbran a llegar tarde porque carecen de orientación a falta de un reloj. Pero aunque usted no lo crea, y la costumbre sea iniciar o llegar minutos y hasta varias horas tarde a los eventos, Panamá es uno de los 7 países en América que tiene su hora oficial basada en información exacta que suministran los relojes atómicos.
Sí. Y sepa usted que nuestro país no sólo tiene un reloj atómico, sino dos, que están conectados las 24 horas. Uno de ellos envía datos constantemente y el otro sirve de apoyo. Eventualmente ambos relojes enviarán datos al mismo tiempo. Estos relojes se encuentran en el Centro Nacional de Metrología (CENAMEP) de SENACYT, ubicado en la Ciudad del Saber.
Carlos Donado Morcillo, quien no usa reloj porque le recuerda a su trabajo, es el encargado del Laboratorio de Tiempo y Frecuencia del CENAMEP. Donado explicó que desde el 2003 se adquirieron estos relojes, valorados en 75 mil balboas cada uno, para que el país pudiera tener una referencia de tiempo exacta, ya que estos relojes, a diferencia de los de cuarzo, son los más estables y exactos que hay en el mundo.
Además, la información que suministran los relojes es comparada diariamente a través de un sistema de redes de laboratorios que tienen relojes atómicos en Canadá, EEUU, México, Brasil y Chile. También esta información es enviada mensualmente a la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM) en París, Francia, organismo que se encarga de hacer cálculos y sugerir ajustes en los relojes, en caso de que haya que hacerlos.
Pero cómo funcionan. ¿Por qué se llaman relojes atómicos? Se preguntará usted.
Antes de iniciar la historia, el ingeniero Donado explicó que los relojes atómicos comenzaron a utilizarse en 1972, fecha en que se estableció el Tiempo Universal Coordinado (UTC), con la finalidad de mantener la misma referencia horaria en toda la Tierra.
De allí que los relojes atómicos adquirieron importancia porque con ellos se logró la perfecta sincronización de las señales que determinan el UTC en el mundo.
Donado añadió que los relojes atómicos, de los que existen alrededor de 150 en todo el mundo, permiten el funcionamiento de numerosas tecnologías en las que la precisión extrema es esencial. Esta información es vital, principalmente, para los intercambios de información por medio de las redes (telefonía, Internet, electricidad) o en los mercados de valores, donde la exactitud es imprescindible.
Además, son vitales en los sistemas de comunicación por satélite, porque la sincronización admisible se sitúa en la 100.000 millonésimas de segundo.
Por otro lado, las ondas espaciales, o el comercio electrónico en Internet dependientes de un flujo constante de informaciones, también requieren una perfecta sincronía entre las distintas señales emitidas.
Pero, ¿por qué son tan exactos, de qué están hechos? Aunque en un inicio (1949) el norteamericano Harold Lyons, del NIST, construyó el primer reloj atómico, basado en el amoniaco, hoy día la insuperable exactitud de los relojes atómicos radica en la resonancia de los átomos y las moléculas de cesio 133 que utilizan relojes como los que tenemos en Panamá.
De allí que un átomo de cesio es "aquí y ahora" tan exacto como hace un millón de años o incluso como lo era o lo es en otra galaxia.
Es importante saber que el primer reloj atómico de cesio fue construido en 1955 en el Laboratorio Nacional de Física (NLP), en Inglaterra y sus creadores fueron Louis Essen y John V.L Parry.
El mecanismo del reloj de cesio es un cilindro de acero de 1"70 metros de altura que alberga una cámara de vacío con átomos de cesio en movimiento. Un juego de espejos y de rayos láser pone el reloj en funcionamiento.
Sorprendentemente, la precisión alcanzada con este tipo de reloj atómico es tan elevada que admite únicamente un error de un segundo en 30.000 años.
Sin embargo, el reloj más preciso del mundo se diseña en el Observatorio de París, donde los actuales relojes atómicos tardan 52 millones de años para desfasarse un segundo, y el nuevo objetivo de la investigación francesa es reducir ese plazo a 32 mil millones de años.
¿Se atrevería usted a llegar tarde teniendo estos relojes?
Por ahora, el estándar actual de los relojes atómicos en activo permite el atraso de un segundo cada 300 mil años.



En caso de que un apagón ocurra, no crea que el reloj dejará de funcionar. Para ello el laboratorio cuenta con un sistema de carga, a través de baterias, que proveerán la energía necesaria para que los relojes atómicos funcionen.
En esta dirección usted podrá sincronizar el reloj su PC con la hora atómica oficial: http: //www.mardechile.cl/images/img_portada/reloj.ht. _Foto: Gabriel Rodríguez / EPASA