Extraen tucas casi centenarias del Lago Gatún

Desde un avión parecen puntitos sobre el lago. A medida que uno se acerca se percata de que se trata de miles de tucas que afloran en su superficie. Unas veces son más notorias. Depende del nivel del Lago Gatún. En abril de 1998, por ejemplo, el día del nivel de agua más bajo en la historia del Canal de Panamá, el agua en el Lago Gatún tuvo una elevación de 78.6 pies. Actualmente es de 85. 69 pies, Tratan de que se mantenga así como mínimo.
Este proyecto que lleva adelante John Mann y la compañía Acala Inc., que preside, abre probabilidades de convertir al Lago Gatún en un área de recreo y explotarlo turísticamente. Por lo pronto, según explicó el Sr. Mann, "estamos limpiándolo de los obstáculos que le impiden ser navegable".
BARCAZAS HIDRAULICAS
Comenzaron con una barcaza hidráulica (que cuenta con aire comprimido, mangueras, motosierras y varios equipos de cables y cadenas), en la cual un equipo humano entrenado para cortar con sierras hidráulicas el árbol bajo el agua está haciendo la extracción luego de que se hicieron los estudios de factibilidad y de impacto ambiental exigidos por el gobierno nacional para aprobar este proyecto.
A ciencia cierta, según explicó el Sr. Mann, no se puede determinar los niveles de producción, varían porque los árboles tienen diferentes pesos, son de diferentes tamaños , grosor y especie. Por lo tanto, unas tucas flotan y otras son más pesados, más difíciles de agarrar, ser mantenidas a flote con la ayuda de pontones (especie de globos que permiten altos pesos) y arrastradas con remolcadores.
En cuanto al peso de las tucas, el entrevistado dijo que "pesan 10 mil o 15 mil y una vez en tierra pesan entre 40 y 45 mil libras". Ejemplo típico de tipo de árboles pesados cuyas tucas extraen es el Cedro Espino.
De acuerdo con el Sr. Mann, en el Lago Gatún hay como 15 mil árboles maderables. Su compañía recibió concesión sólo para trabajar en el área al este del Ferrocarril de Panamá. Afuera del área de operación del Panama Canal, enfatizó. Y agregó que otras compañías podrían limpiar otras áreas.
Acerca de cómo comenzó el proyecto, explicó que casi diez años han transcurrido desde que surgió la idea. "Creo que hemos sacado como 50 tucas", dijo Mann. Empezaron la extracción de tucas el 5 de marzo de 1998. Pero, se tardaron varios años en estudios de factiblidad y casi 5 años usaron en construir equipos especiales y entrenar la gente y establecer un sistema viable. "Porque, es distinto de otros trabajos en tierra, fuera del agua, donde puedes ver lo que estás haciendo. Bajo el agua estás casi trabajando más o menos ciego".
La Autoridad de la Región Interoceánica (ARI) le dio el permiso para hacer los estudios de factiblidad. "El INRENARE aprobó el sistema que nosotros diseñamos".
"Hemos hecho la prueba del prototipo con las primeras 50 tucas. Ahora, sabiendo que el prototipo trabaja perfectamente, necesitamos ampliar y expandir el negocio, poner como 4 barcazas en camino". Pero, el asunto es que esas barcazas hay que construirlas.
LICENCIA FORESTAL
"Cada barcaza con todo su equipo (penton, compresor de aire, máquinas hidráulicas, una motosierra hidráulica) vale como 60 mil balboas", manifestó Mann y recalcó que "hicimos estudio de impacto ambiental, hecho por gente experta y aprobado por el gobierno y estamos trabajando bajo el departamento forestal, pagando las mismas tasas que si estuviéramos sacando madera de la selva. Pero en verdad estos árboles están muertos desde hace 85 años. Más que el valor de la madera, lo importante es que estamos limpiando el lago de los obstáculos que han impedido a la gente usar el lago de una manera de recreo. Pudiera ser una fracción turística y un lugar de recreo para la ciudad luego de quitar los troncos de este sector".
Valga señalar que el Lago Gatún mide 164 millas cuadradas. Lo que ellos están limpiando es el área cercana a Nueva Providencia (algo más de 3,000 hectáreas) pero, se necesita extraer más tucas en los sectores del lago próximos a Harinosa, Escobal y Quiupo.
La fuente explicó que "en la evolución del mundo nunca se cría un animal de agua dulce que come madera", y esto es lo que ha ayudado a los árboles a sobrevivir tanto tiempo.
Nuestro interlocutor explicó que se trata de un proyecto higroscópico -perteneciente o relativo a higroscopía- o sea que tiene afinidad con el agua y esta características de los árboles es la que ha impedido que el agua los haya deteriorado.
A la fecha la concesión es por 5 años todavía no concluidos, pero, dado que para limpiar toda esta área necesitan varios años más, están trabajando con la Autoridad Nacional de Ambiente (ANAM) para extenderlo a largo plazo.
PIONEROS
Respecto a la particularidad del proyecto John Mann, dijo que "es la primera vez que se ha hecho esto. Pero, a partir de entonces, en Brasil y Canadá se están haciendo esfuerzos para recuperar recursos naturales perdidos",
Hay escasez de madera tropical por lo tanto, cada vez menos y menos aserraderos trabajando con madera tropical, agregó Mann.
La madera tropical es de gran calidad y en el Lago Gatún hay como 40 especies maderables.
Mann tiene 44 años de vivir en Panamá. Por años fue buzo profesional, así que se le facilita dirigir la extracción con el apoyo de Víctor Hernández, colonense, quien trabajó mucho tiempo en compañías de extracción de petróleo en California. Hernández es, por lo tanto, experto en trabajos bajo el agua y entrena al equipo que bucea y extrae las tucas. "Cuento con un gran profesional que vino muy bien recomendado", dijo refiriéndose a Hernández, su capataz, quien recibió entrenamiento en varios países.
¿Y EL CANAL?
"Nuestro proyecto no afecta la operación del Canal de ninguna manera. Con la línea del ferrocarril separados del otro lado del lago, como un lago aparte", manifestó Mann al ser cuestionado respecto a los efectos que pudiera tener en la vía acuática esta extracción de tucas.
Como para sacar estas tucas hay que ser higroscópico (tener afinidad con el agua), y no es todo tipo de persona que le gusta o por lo menos no le incomoda estar mojado todo el día, uno de los grandes problemas de este trabajo es conseguir personal. Mann dijo que "de cada 10 personas que quieren trabajar, una vez que ven que no es tan romántico, pierden el interés". Pero, optimista manifestó que los que tienen ahora y en cuyo entrenamiento han invertido, lo están haciendo bien y a gusto.
"Hay que tener cierto amor por el agua. Te gusta o no te gusta, no hay término medio. El trabajo no es arriesgado. Desagradable, quizás. En todo caso, también se necesita tener buena salud, porque siempre estás mojado o embarrado de lodo", puntualizó Mann.
Finalmente, dijo que "queremos multiplicar el prototipo haciendo 4 unidades para producir suficiente madera.". Quizás hasta pudieran tener un aserradero y todo. Ahora venden la madera a otros aserraderos. No descartan la posibilidad de exportar, aunque, Mann hizo la salvedad de que, no están produciendo lo suficiente para ello. Necesitan construir más barcazas.