Panamá entre los grandes

Argentina, Brasil, Paraguay y Colombia, por la Conmebol, y Panamá y México, por la Concacaf, son los seis equipos latinoamericanos participantes en el Mundial Sub-20, que se disputa en Emiratos Arabes Unidos, desde hoy hasta el 19 de diciembre:
Terminó en primer lugar del grupo de clasificación disputado en Uruguay con una delantera de ensueño en la que formaban Carlos Tévez (Boca Juniors) y Fernando Cavenaghi (River Plate). Una lesión y un posterior desdeño a acudir a Emiratos Arabes Unidos de Tévez, que prefiere jugar la Copa Intercontinental con su club el 14 de diciembre contra AC Milan, ha dejado al Mundial Sub-20 sin uno de sus mejores jugadores.
El Grupo B, en Sharjah, reunirá a dos de los favoritos al título, Argentina y España, que también contará con las ausencias de Fernando Torres y José Antonio Reyes. Ambos conjuntos abrirán la llave el 28 de noviembre. Malí y Uzbekistán, los otros dos equipos del grupo, intentarán sorprenderlos.
Argentina, con cuatro títulos, es el de mejor historial en la categoría, mientras que España tiene una corona y siempre se luce en el Mundial de la categoría.
Hugo Tocalli, segundo de José Pekerman en los tres últimos títulos (Qatar-95, Malasia-97 y Argentina-2001), intentará hacer olvidar al maestro.
Segundo en el torneo sudamericano de clasificación de Uruguay, detrás de Argentina, tiene un grupo relativamente fácil en Dubai (Llave C) ya que jugará con Canadá, Australia y República Checa.
Marcos Paquetá, que sucedió recientemente a José Valinhos, no podrá contar en este Mundial con sus dos estrellas (Diego y Robinho, del Santos), pero el técnico, que llevó hace pocos meses a la selección Sub-17 al título mundial en Finlandia, tiene muchos jugadores para hacer olvidarlos.
Paquetá tiene la misión de devolver un título a Brasil que ha ganado tres veces, pero que se le resiste desde Australia-93. Para ello contará con elementos como Daniel (Sevilla), Alcides (Schalke 04) y Leandro (PSV Eindhoven).
El equipo guaraní afronta su séptima participación en un Mundial juvenil y en los tres últimos logró el pase a la segunda ronda. Fue tercero en el Torneo Juventud de América de Uruguay, clasificatorio para el Mundial Sub-20, donde marcó 15 goles, pero encajó 16.
Estará encuadrado en el Grupo F, que se disputará en Abu Dhabi, y sus rivales serán Alemania (subcampeón europeo), Estados Unidos (cuyo fútbol está en pleno proceso de crecimiento y que contará con su nueva estrella Freddy Adu) y Corea del Sur (campeón asiático).
Su técnico es Rolando Chilavert, hermano del portero de Peñarol, que fue segundo de Aníbal Ruiz, hasta que éste pasó a la selección mayor. Sus mejores jugadores son el volante Edgar Barreto (Cerro Porteño) y el delantero Nelson Haedo Valdez (Werder Bremen).
Pese a estar presente en cuatro de las cinco primeras ediciones, Colombia no acudía a un Mundial Sub-20 desde hace diez años en que compitió en Australia-93.
Sacó su billete al quedar en cuarta posición en el Torneo Juventud de América de Uruguay, robándole el último cupo a los locales.
El Grupo D, en Dubai, con Egipto (campeón africano), Inglaterra (sin su estrella Wayne Rooney) y Japón (subcampeón asiático) parece asequible para el equipo del técnico Reinaldo Rueda, un hombre de gran reputación en categorías inferiores.
Rueda fue quien clasificó a Colombia para Australia-93 y el que dirigió a los cafeteros al triunfo en el Torneo Esperanzas de Toulon en 2000 y al subcampeonato en 2001. Su mejor baza ofensiva en Jaime Ruiz, un fornido delantero cuyos derechos han sido adquiridos por el Udinese italiano.
Buscará uno de los dos puestos que dan el pase a cuartos de final con Burkina Faso, Emiratos Arabes Unidos y Eslovaquia, en el Grupo A, en Abu Dhabi. La llave está muy equilibrada. Los locales siempre han hecho valer su condición en la mayoría de los torneos de FIFA, por lo que aperece como el rival más peligroso. Pero Panamá, un país eminentemente beisbolístico, está muy animado con repetir la hazaña del torneo de calificación, donde quedó delante de México, a la que ganó por 2-1, con dos penales marcados por Gabriel Gómez.
Su reciente victoria en la Copa 100 años de Panamá, superando a Canadá, México y Paraguay, les ha dado moral de cara al torneo de Emiratos Arabes Unidos.
Dirigida por el panameño, criado en Inglaterra, Gary Stempel, y con Gabriel Gómez, que juega en el Envigado de Colombia, intentará dar la sorpresa.
Fue segunda del grupo de clasificación al Mundial disputado en Panamá, donde perdió con los locales y ganó a Cuba y Guatemala. Su entrenador, Eduardo Rergis, que como jugador fue finalista en Túnez-77, cuando México perdió con la URSS, sueña con dar la campanada y luchar por el título.
La clasificación a cuartos de final parece accesible ya que ha evitado a los dos mejores de Sudamérica (Brasil y Argentina) y los dos primeros de Europa (España y Alemania).
Sus rivales en el Grupo E, en Al Ain, serán Arabia Saudí, Costa de Marfil e Irlanda, por lo que uno de los dos primeros puestos de la llave está al alcance de un equipo que ha estado en nueve de la trece ediciones disputadas del Mundial Sub-20, con una final, en Túnez, como mejor resultado.
La lesión de Alberto Medina Briseño ha dejado a México de uno de sus mejores hombres, aunque los aztecas confían en el delantero de la Universidad Autónoma de Nuevo León (los Tigres), Aldo Jesús de Nigris.
Argentina, Brasil y España parten como favoritos del Mundial Sub-20 que comienza hoy en Emiratos Arabes Unidos, ocho meses después de su aplazamiento por el conflicto de Irak, y al que faltarán muchas jugadores retenidos por sus clubes.
El argentino Carlos Tévez, los españoles Fernando Torres y José Antonio Reyes, el inglés Wayne Rooney y los brasileños Diego y Robinho son algunos de los jugadores que no participarán en este Mundial, que contará con 24 equipos divididos en seis grupos y que se jugará en cuatro ciudades (Dubai, Abu Dhabi, Sharjah y Al Ain).
Entre Argentina y Brasil, primero y segundo en el torneo clasificatorio sudamericano, y España, campeón europeo, han ganado ocho de las trece ediciones disputadas hasta ahora (Argentina 4, Brasil 3 y España 1). Si a esto unimos los dos triunfos de Portugal de Carlos Queiroz en 1989 y 1991, diez veces el ganador habló español o portugués.
Sólo la Unión Soviética (1977), Alemania (1981) y Yugoslavia (1987) han evitado que el Mundial Sub-20 fuera un festival latino, cuyos equipos han ganado los últimos siete campeonatos.
Argentina, campeón de tres de las cuatro últimas ediciones, estará presente con Fernando Cavenaghi, jugador de River Plate.
La selección albiceleste, actual campeón sudamericano, y su entrenador Hugo Tocalli, se enfrentan al desafío de hacer olvidar a José Pekerman, el anterior seleccionador, que en ocho años de trabajo conquistó los títulos de Qatar-95, Malasia-97 y Argentina-2001. "Ya sé que si el equipo no gana van a pedir que vuelva José; que si el equipo no juega bien será porque José ya no está, y que si gana será porque se nota la mano de él", afirma Tocalli.
España, campeón de Europa el pasado año en Oslo y vencedor del Mundial en 1999, no podrá contar con Fernando Torres (Atlético Madrid) y José Antonio Reyes (Sevilla) que ya juegan en la selección absoluta.
Los Emiratos Arabes, ansiosos por promover su fútbol al igual que su nación con visión de futuro, abren el jueves el campeonato mundial juvenil ante Eslovaquia, un equipo sin mayor tradición pero con ganas de gloria. Ninguno de los dos conjuntos del Grupo A, que competirán en la capital Abu Dhabi, están precisamente entre los favoritos, particularmente porque en otros grupos hay gigantes como Argentina, Brasil y España, pero cuentan en cambio con la ventaja relativa de que en el mismo grupo juegan Panamá y Burkina Fasso, otros dos equipos futbolísticamente modestos.