Mientras los gobiernos y agencias de servicios médicos trabajan para evitar el avance del COVID-19, los fabricantes en más de una docena de industrias tienen dificultades para manejar el creciente impacto de la pandemia en sus cadenas de suministro.

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Lo amplio de la crisis puede observarse en datos publicados por Resilinc, que muestran el número de instalaciones industriales localizadas en las áreas en cuarentena de China, Corea del Sur e Italia, y el número de productos que se obtienen en las regiones de China que están bajo cuarentena.

Muchas compañías están en dificultades para identificar cuáles de sus proveedores “invisibles” de nivel inferior – aquellos con quienes no tratan directamente – están ubicados en las regiones afectadas dentro de China. Muchas probablemente están lamentando su dependencia de una sola compañía en cuanto a los insumos que adquieren directamente.

En muchos casos, las raíces de la actual crisis en la cadena de suministro se derivan de decisiones tomadas mucho antes – por ejemplo, obtener de un solo proveedor o región una resina plástica que es vital para muchas industrias. Dichas decisiones caen en cascada a lo largo de las cadenas de suministro, afectando incluso a compañías que no compran directamente materiales o productos de China, pero que tienen proveedores que sí lo hacen.

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Los principios de gestión de riesgos deberían aplicarse, cuando menos, a los niveles 1 y 2 de la cadena de suministro de la compañía. Más allá del nivel 2, los riesgos al menos deberían ser comprendidos.

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En algunos casos, no será posible encontrar múltiples fuentes para ciertas partes o materiales. Por ejemplo, un proveedor podría poseer una singular propiedad intelectual; algunas veces los volúmenes no son suficientes para justificar dos proveedores, o simplemente no hay múltiples fuentes disponibles. En estos casos, las compañías necesitan complementar sus tradicionales prácticas de proveeduría con nuevas fuentes de datos y nuevos enfoques para entender y mitigar los riesgos.

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Cuando menos, las compañías deberían invertir en un monitoreo 24/7 de sus proveedores globales. Tecnologías como la inteligencia artificial y el procesamiento de lenguaje natural han hecho que un amplio monitoreo de los proveedores sea accesible y esté fácilmente disponible.

Algunas compañías, como General Motors, han ido más allá y han pasado muchos años mapeando ampliamente sus cadenas de suministro. Ello implica involucrar a los proveedores para entender sus instalaciones y subcontratistas globales, además de saber qué partes se originan o pasan por esas instalaciones. Las compañías que invierten en esta clase de esfuerzos se benefician cuando hay disrupciones, porque en un lapso de horas o de minutos son capaces de triangular cómo podría verse afectada su cadena de suministro en los días y meses por venir.

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El costo de mapear y monitorear se ha reducido en la última década. Actualmente, esta inversión es fácilmente compensada por los ahorros en forma de una menor dependencia respecto al inventario, los procesos manuales y las personas – y una cadena de suministro rápida, adaptable y ágil que se mantiene operacional, a pesar de todo lo que sale mal.

En las primeras semanas del 2020, las compañías que habían mapeado su cadena de suministro ya sabían qué partes y materias primas se originan dentro y alrededor de Wuhan, China, y, como resultado, pudieron evitar la frenética búsqueda de información, pasando rápidamente a sus respuestas.

La epidemia del coronavirus nos enseña — una vez más — que un robusto sistema de monitoreo de los proveedores, que mapee las dependencias en los niveles inferiores, es un requisito básico para los profesionales de las cadenas de suministro y la proveeduría en la actualidad.