Niñeros extranjeros deben ser tratados como otros trabajadores

“Era espeluznante. Evitaba todo contacto con el padre… siempre hubo periodos en los que no me pagaban unas cuantas semanas”, dijo una niñera extranjera, también conocida como “au pair”, mencionada en un informe de 2018 sobre problemas en esta industria. El informe, escrito por la Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Universidad Americana, reveló que muchos niñeros tenían que tolerar sueldos ilegalmente bajos y abusos. Una niñera entrevistada fue obligada a dormir en el área donde jugaba el perro. Otra desarrolló una infección en la vejiga porque no se le daban descansos suficientes para ir al baño.

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En Estados Unidos, los niñeros extranjeros ocupan un curioso espacio jurídico. Un programa del Departamento de Estado permite a 20.000 jóvenes extranjeros pasar uno o dos años en el país para asistir a clases universitarias mientras viven con una familia estadounidense que los hospeda. A cambio de proveer hasta 45 horas de cuidados infantiles, se les paga un salario de por lo menos 4,35 dólares la hora, 195,75 dólares a la semana. Los críticos dicen que el programa, que ha tenido poca supervisión, está plagado de abusos. A principios de diciembre, un tribunal de apelaciones en Massachusetts dio un paso a favor de los niñeros extranjeros cuando ratificó un fallo que establece que, en varios estados del noroeste y Puerto Rico, deben regirse por las mismas leyes protectoras que aplican a otros trabajadores.

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Culture Care Au Pair, una agencia que patrocina a este tipo de niñeros, había demandado al estado, con la esperanza de exentar a los au pair de las reglas que aplican para los trabajadores domésticos que se aprobó en 2014. La agencia afirmó que este tipo de niñeros no son trabajadores comunes, dado que participan en un programa de intercambio cultural y educativo. Ese argumento fue desechado. En Massachusetts, eso significa que ahora a los au pair se les debe pagar el salario mínimo (que pronto será de 12,75 dólares la hora), además de que se les deben garantizar descansos para comida y otro tipo de cosas. El fallo del tribunal es la segunda derrota para la industria au pair. A principios de este año a 10.000 niñeros extranjeros se les otorgaron 65,5 millones de dólares en una demanda legal conjunta en Colorado.

Buena parte del atractivo de contratar a un niñero extranjero es lo barato que es en comparación con otras opciones de cuidado infantil. En todo el país, las niñeras tuvieron un costo promedio de 596 dólares a la semana en 2018. En estados como Massachusetts y Nueva York ganan mucho más. El gobierno federal define que el cuidado infantil “costeable” no excede más del siete por ciento del ingreso familiar. Más del 40 por ciento de las familias gastan más del 15 por ciento de sus ingresos en cuidado infantil, según Care.com, una página web que ayuda a la gente a encontrar cuidadores. Monique Tú Nguyen, directora de Matahari Women Workers’ Centre, que protege a las trabajadoras que ganan salarios bajos, afirma que el dictamen es “una enorme victoria para los au pair”. Los padres podrán resentirlo, pero tendrán que pagar.

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