Sarigua, de un desierto a un parque de energía solar

En el Parque Nacional Sarigua, una extensión de cerca de 8,000 hectáreas de terreno de gran importancia ecológica, turística y económica, se halla el primer parque fotovoltaico del país, con una potencia instalada de 2.4 megavatios (MW) de energía proveniente del sol.

Ubicado en el distrito de Parita, en la provincia de Herrera, la planta solar abarca unas 5 hectáreas de terreno dentro del otrora llamado desierto de Sarigua, en un área contemplada para concesiones y desarrollo, con uno de los niveles más altos de radiación y mayor cantidad de horas luz, lo que hacen su territorio propicio para este tipo de actividades.

La planta solar, compuesta por unos 11,800 paneles solares, construida a un costo de 10 millones de dólares, obtiene la energía directamente del sol, y permitirá que el país no dependa únicamente de las energías hidráulica y fósil, y de sus consecuentes afectaciones medioambientales.

La capacidad de la planta solar es la suficiente para cubrir el 30% de la demanda de Parita y pueblos aledaños, equivalentes a unas 2,600 casas, y es la primera en integrarse al Sistema Interconectado Nacional.

Vicente Prescott, secretario nacional de Energía, informó que además de los beneficios ambientales, la generación de energía solar favorecerá a la población con la reducción gradual del costo de la electricidad, ya que se integra a la red nacional cuyo valor se determina de acuerdo con el promedio de todas las energías utilizables en el país.

La planta solar de Sarigua es la primera de por lo menos nueve parques más próximos a desarrollar, de los cuales tres estarán ubicados en Chiriquí y seis en Coclé. Además, se espera que duplique su capacidad existente, en los próximos años.

Según informó Prescott, son al menos 25 compañías internacionales las interesadas en producir energía limpia en Panamá, y ya se realizan los estudios para duplicar la capacidad de la planta de Sarigua, y en aproximadamente cuatro años, elevar su producción a unos 10 MW.

Prescott explicó que la Universidad de Panamá adelanta un estudio para lograr producir unos 40 MW en Chiriquí y que se espera para antes que finalice el primer cuatrimestre del año una licitación para la producción de más de 50 MW, también de energía solar.

La planta de Sarigua, cuya producción de energía ya fue integrada a la red nacional, será administrada por la Empresa de Generación Eléctrica (Egesa), perteneciente al Estado panameño.

Este proyecto, además de su componente no contaminante, también ofrece otros beneficios como la reducción de la dependencia del petróleo en 200 toneladas por año; tiene una vida útil de 30 años, y se convertirá en un punto de atracción turística dentro del área protegida.

Este parque nacional es el área del país que presenta las características necesarias para instalar la planta fotovoltaica, como lo es un mayor número de horas de radiación solar en periodos determinados del día.

En la región existe un alto nivel de radiación solar tropical, con un brillo promedio de seis horas diarias y con poca precipitación pluvial. La radiación solar en esta área puede alcanzar unos 1,560 KWh por metro cuadrado.

Estudios indican que el Parque Nacional Sarigua es uno de los que posee mayor nivel de insolación en Centroamérica, 40% superior al registrado en los países europeos.

Lluvias

Juan Aguilar, ingeniero forestal de la Autoridad Nacional del Ambiente (Anam), entidad encargada de administrar el Parque Sarigua, explicó que las mediciones indican que es uno de los lugares del país con menor presencia de lluvias.

La estación seca en el lugar es prolongada, y los aguaceros caen generalmente después de las dos de la tarde, con una duración no mayor de 20 minutos, lo que lo convierte en óptimo para este tipo de desarrollo.

La obtención de energía proveniente del sol no tiene impactos en el ecosistema de Sarigua, ya que las torres a las que se encuentran ancladas los paneles solares, están levantadas a un metro del suelo, por lo que las especies de reptiles y otros animales propios del ecosistema del parque podrán circular por debajo de ellos sin ninguna alteración a su sistema de vida.

Protección

Aguilar recalcó que ni las aves ni otras especies de flora y fauna del área protegida se afectarán con esta construcción. Añadió que el único impacto que producirá el parque solar será visual, ya que los paneles están instalados de forma tal que desde el aire es semejante a mirar un gran espejo.

Además de la planta fotovoltaica, en Sarigua existen otras concesiones de desarrollo económico, entre ellas la concesión de 2,000 hectáreas de terreno para el desarrollo de actividades acuícolas, como la cría de camarones en estanques.

El agua proveniente de esta actividad ayudó a mitigar las nubes de polvo que se levantaban y que afectaban a las comunidades vecinas, ya que debido a las características que tenía Sarigua, previo a su creación como área protegida, nubes de polvo se levantaban afectando grandes extensiones de terreno.

La directora de la Anam en Herrera, Karina Rivera, indicó que hay hallazgos que indican que el polvo de Sarigua recorría distancias tan lejanas, llegando a encontrarse partículas del mismo en el cerro Canajagua.

Visitas

Según Aguilar, cuando el parque aún conservaba características de desierto, el número de visitantes se duplicaba por la cantidad de personas interesadas en conocer el mal llamado desierto. Unas 6,000 personas lo visitan por año.