Cambian la sexualidad de los gusanos genéticamente

Cuando se es un gusano (no se ofendan), todo es mucho más sencillo. Hasta la conducta sexual, un mecanismo básico en la vida de cualquier criatura, puede modificarse en un laboratorio en el caso de estos seres, de forma que las hembras se crean que son machos y como tales actúen.

Así lo acaba de lograr un grupo estadounidense de investigadores, que ha alterado el sistema nervioso de los nematodos conocidos vulgarmente como gusanos redondos de forma que éstos cambian completamente su orientación sexual.

«Parecen chicas, pero actúan y piensan como chicos», resume el autor de la investigación, Jamie White.

Por supuesto, la cosa se complica cuando hablamos de humanos, ya que éstos o al menos algunos de ellos «poseen libre albedrío», según reconoce Erik Jorgensen, director científico del Instituto del Cerebro de la Universidad de Utah, donde se ha llevado a cabo el estudio.

El hallazgo, publicado en la revista 'Current Biology', demuestra que la conducta sexual de estas criaturas depende de zonas del sistema nervioso que tienen tanto los machos como las hembras, y no de los circuitos neuronales ni de los órganos que diferencian a ambos sexos en esta primitiva especie.

«La gente debate si la conducta sexual está influida por las hormonas sexuales de las gónadas o si la conducta se deriva sólo del cerebro.

En este caso, está claro que el cerebro está sexualizado», aclara Jorgensen. Hasta ahí, los hechos. Pero es inevitable que surgan preguntas sobre si esto tiene algo que ver esto con nosotros. Al fin y al cabo, también compartimos genes y un ancestro común con los gusanos.

«No podemos decir qué significa para la orientación sexual humana, pero plantea la posibilidad de que la preferencia sexual esté configurada en el cerebro», señala Jorgensen.

En otras palabras, el hecho de sentirse o no atraído por uno u otro sexo tendría un origen genético, una posibilidad sobre la que se ha debatido largo y tendido sin que exista un acuerdo sobre qué pesa más, si la sangre o la cultura.

«Un biólogo evolucionista consideraría esto como un potencial mecanismo común para la atracción sexual», indica Jorgensen.

«Parece posible que si la orientación sexual está genéticamente programada en los gusanos, podría estarlo también en las personas».

Lo que han hecho White y su equipo es convertir a hermafroditas (o hembras) en machos tras alterar únicamente un gen que actúa en su sistema nervioso, lo que demuestra que la conducta sexual depende sólo de éste último.

De hecho, crearon gusanos que tenían el cuerpo y los genitales de una hembra pero se sentían machos y se comportaban como si realmente lo fuesen, situación que lleva a otras investigaciones.