El agua de las capas superiores de Saturno proviene de una de sus lunas

El telescopio Herschel ha desvelado que el agua presente en las capas superiores de Saturno proviene de la luna Encélado asociada a ese planeta, con lo que se ha resuelto un misterio en el que trabajaban los científicos desde hace 14 años, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA).

"El agua que sale expelida de esta luna forma un gigantesco anillo de vapor de agua alrededor de Saturno", indicó la ESA en un comunicado en el que subrayó que los resultados implican "que Encélado es la única luna de que se tiene noticia en el sistema solar que influye en la composición química del planeta al que orbita".

Ese satélite, uno de los cerca de 200 vinculados a ese planeta, expulsa alrededor de 250 kilos de vapor de agua por segundo, mediante chorros que parten de su polo sur y que son conocidos como "las franjas del tigre", por las características marcas que dejan en la superficie de la luna.

Según los modelos matemáticos aplicados por la ESA, se calcula que entre el 3 y el 5 por ciento del agua que expele Encélado acaba cayendo en Saturno.

"Las cruciales observaciones de Herschel revelan que el agua crea una gran estructura en forma de rosquilla de vapor (técnicamente un "toro"), que rodea a Saturno", agregó la ESA.

La anchura total del toro es de más de diez veces el radio de Saturno, pero su grosor equivale a solo un radio del planeta, añadió la agencia con sede en París, que recordó que Encélado orbita Saturno a una distancia de unos cuatro radios del planeta, y que desde ahí "alimenta el toro con sus chorros de agua".

"A pesar de su enorme tamaño este gran toro no había sido observado hasta ahora porque el vapor de agua es transparente a la luz visible, pero no a la radiación infrarroja que detecta el telescopio Herschel", indicó la ESA.

El telescopio que precedió al Herschel, el Observatorio Espacial Infrarrojo ISO, también de la ESA, detectó el agua en las capas superiores de Saturno en 1997, pero hasta ahora se desconocía su origen.

Se trata de un fenómeno sin parangón en la Tierra, explicó el experto alemán del Instituto Max Planck Paul Hartogh, quien comentó que "a nuestra atmósfera no llegan cantidades significativas de agua procedentes del espacio".

"Aunque la mayor parte del agua de Encélado se pierde en el espacio, se congela en los anillos de Saturno" o termina en las demás lunas de Saturno, "la pequeña fracción que cae en el planeta es suficiente para explicar el agua detectada en la parte superior de la atmósfera saturniana", señaló la Agencia Espacial Europea.

Esa agencia añadió que ese agua es también "responsable de la producción de otros compuestos oxigenados, como el dióxido de carbono".

"En última instancia el agua de las capas superiores de Saturno es transportada a niveles inferiores, donde se condensa; pero las cantidades son tan pequeñas que las nubes resultantes no son observables", agregó.