Las jirafas no son de una sola especie, sino de seis

Científicos que estudian a los animales más altos del mundo, las jirafas, dicen que podría tratarse de por lo menos seis especies diferentes. Hasta ahora se creía que era una sola especie dividida en varias subespecies.

Pero los investigadores, en un artículo publicado en la revista especializada BMC Biology, señalan que el color del pelaje de las jirafas en África subsahariana varía en dependencia de donde vivan, lo que indica que se reproducen dentro de sus propios grupos y no con otros animales ligeramente diferentes.

"Mediante técnicas moleculares, descubrimos que las jirafas se pueden clasificar en seis grupos que se reproducen aisladamente y no se cruzan entre sí", dijo el jefe del equipo de investigación, David Brown, genetista de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Estados Unidos.

"Los resultados fueron sorpresivos porque aunque las jirafas parecen diferentes, si uno las pone en un zoológico se cruzan libremente".

Se trata de la jirafa reticulada (actualmente Giraffa camelopardalis reticulate) que tiene manchas rojizas y vive en el norte del país, y la llamada jirafa masai o del Kilimanjaro (actualmente: Giraffa camelopardalis tippelskirchi), que habita en el sur.

Estos resultados son interesantes porque las jirafas poseen una gran capacidad de desplazamiento, a veces de cientos de kilómetros, por lo que las diferentes poblaciones tienen muchas probabilidades de encontrarse.

"No hay ríos o bosques que impidan el cruzamiento, pero algún tipo de proceso evolutivo mantiene a estos dos grupos separados en el sentido reproductivo", explicó Brown.

Los científicos creen que esta separación se puede deber a diferencias ecológicas, como la diferencia de vegetación, o incluso a la selección sexual.

"Una jirafa masai hembra puede mirar a una reticulada macho y pensar: 'No me parezco a ti. No quiero acostarme contigo'", dijo el jefe del equipo.

Brown también destacó las implicaciones que tiene este estudio para la conservación.

"Si uno pone a todas las jirafas dentro de una misma especie, oculta el hecho de que algunos tipos de jirafa están al borde de la extinción", dijo.