NASA ultima preparativos para lanzar el "Discovery" en la próxima madrugada

La NASA retiró hoy la estructura rotatoria que envolvía al transbordador "Discovery" en preparación de su próximo lanzamiento en la madrugada del martes, que se mantiene según lo previsto con un pronóstico meteorológico favorable.

Tras la retirada de los andamios, la agencia debe comenzar a las 20.11 GMT con el llenado de los tanques exteriores con 1,99 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos, antes del lanzamiento, que está programado para las 05.36 GMT de mañana, martes.

La meteoróloga de la NASA, Kathy Winters, dijo hoy que hay un 80 por ciento de probabilidades de que las condiciones meteorológicas sean favorables para el lanzamiento, pero sólo si no ocurren rayos que demoren la operación de llenado de los tanques.

La NASA no abastece de combustible los tanques de sus transbordadores si hay un 20 por ciento de probabilidades de rayos en un radio de 8 kilómetros desde la rampa de lanzamiento, para evitar los riesgos de una explosión.

"El llenado de propelentes en el tanque continuará hasta el lanzamiento del 'Discovery'", indicó esta mañana la NASA. "Todos los sistemas a bordo del transbordador funcionan normalmente y no se informa de problemas", añadió.

El mes pasado esa preocupación meteorológica demoró el lanzamiento del transbordador Endeavour. La NASA podría retrasar la carga de combustible hasta tres horas sin que ello altere el programa de lanzamiento el martes.

Si todo transcurre de acuerdo con el programa de la NASA, el lanzamiento del "Discovery" será el cuarto de un transbordador este año y el segundo en 2009 que ocurre durante la noche.

La tripulación, compuesta por seis hombres y una mujer, llevará a cabo una misión de 13 días en la Estación Espacial Internacional (EEI), que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

Los astronautas del "Discovery" llevarán a la EEI casi siete toneladas de equipos, repuestos y suministros, y durante esta misión efectuarán tres jornadas de labores extravehiculares para la instalación de nuevas secciones del puesto orbital, en el cual residen ahora seis astronautas.

La tripulación comandada por Rick Sturckow incluye al piloto Kevin Ford, y los especialistas de misión Nicole Stott, José Hernández, Daniel Olivas, Patrick Forrester y el astronauta sueco Christer Fuglesang.

A diferencia de sus compañeros de viaje, Stott no volverá a la Tierra con el "Discovery" sino que reemplazará en la EEI al astronauta Tim Kopra, quien ha estado en el puesto orbital desde mediados de julio y volverá a casa en el transbordador.

Hernández, quien llevará a cabo su única misión en un transbordador ya que la NASA retirará de servicio esas naves el año próximo, y Olivas ofrecerán durante el viaje clases en español y en inglés para estudiantes que le envíen preguntas por twitter.

Fuglesang hará lo mismo en sueco.

Entre los equipos que llevará el "Discovery" se cuenta una nueva máquina de ejercicios -una cinta para el trote- cuyo nombre técnico Correa de Transmisión para Soporte de Carga con Resistencia Externa y Operación Combinada corresponde, en inglés, a la sigla Colbert.

Este nombre fue elegido en honor del comediante de televisión Stephen Colbert, quien había propuesto su apellido para una futura cámara de la EEI, si bien la NASA optó por darle un "premio" de consolación tras bautizar el módulo con el nombre de "Tranquilidad", el cráter de la Luna donde en 1969 descendió la cápsula de Apollo 11.

La NASA había invitado a Colbert para que presenciara en el Centro Espacial Kennedy, del sur de Florida, el lanzamiento de la nave, pero el comediante dijo que no podrá acudir.