Cada año en Panamá se registran entre 10 y 15 casos de encefalitis equina en humanos, dejando secuelas como parálisis parcial de la cara, convulsiones, alteraciones del estado anímico, entre otros.

Panamá ha sido el primer país en aislar y obtener el virus, secuenciar su genoma y en diagnosticar; también ha sido referencia en cuanto en la región sobre los métodos de diagnósticos más adecuados, además de realizar aportes a otros países.

El primer brote por infección humana con el virus de la encefalitis equina del Este fue en el 2010, en selvas panameñas, lo que impulsó los estudios preliminares para conocer el reservorio natural.

Según el virólogo y epidemiólogo cuantitativo Jean Paul Carrera, encargado de la investigación de encefalitis equina en el Instituto Conmemorativo Gorgas, "se está intentando descifrar los factores de riesgo que hacen a las personas más susceptibles de enfermarse, y con base en esto se pueden tomar medidas de control. Por otra parte se está tratando de encontrar el reservorio que anima, es decir, ver en dónde se encuentra el virus constantemente por naturaleza y a partir del cual se forman las epidemias o brotes".

Según Carrera, existen cuatro tipos de encefalitis equina, encefalitis equina del Este y Oeste, que afecta a los niños, en su mayoría; encefalitis equina venezolana, que se distribuye en cualquier grupo y la encefalitis oriental; el rango de letalidad es de un 10%, es decir, uno de cada 10.'

Claves

El primer caso del virus fue en un caballo enfermo en 1938 en Venezuela.

Tiempo de incubación: 7 a 10 días.

Los síntomas se presentan de manera súbita y de severidad variable.

El 94% de los casos consiste un cuadro febril de (39°C a 40 °C) que cede en 4 a 5 días.

Además, acompañada de cefalea frontal intensa, postración, malestar general, debilidad, náusea, vómito y diarrea.

La principal forma de contagio es a través de la picadura de un mosquito, el cual anteriormente haya picado a un animal con el virus.

Las investigaciones realizadas señalan que la selva es el reservorio natural del virus debido a esto se han encontrado casos de esta enfermedad en Darién, Coclé, Chiriquí, Bocas del Toro y la ciudad capital.

Actualmente no existe vacuna ni cura contra este virus para los seres humanos y, según el virólogo Carrera, para avanzar la investigación hacen falta fondos para la misma debido a que son enfermedades que afectan al tercer mundo.

Aunque se hable de encefalitis equina, los caballos no son el origen de la enfermedad, sino los animales silvestres.

La encefalitis es una inflamación del cerebro y del cordón espinal normalmente causada por infección viral. Las enfermedades como la rabia, la poliomielitis y herpes encefalitis son todas causadas por infecciones de virus que afectan el cerebro y el cordón espinal y que se transmiten en una variedad de maneras.

Aunque la mayoría de casos de infección de encefalitis arboviral son asintomáticos o tienen solo síntomas muy apacibles, la enfermedad a veces puede dañar los nervios y puede causar daño duradero y muerte.

Los síntomas incluyen la fiebre súbita, dolor de cabeza, vómito, sensibilidad a la luz, entre otros.

La primera evidencia de la enfermedad en humanos fue reconocida en 1950 en Colombia, y el primer caso de encefalitis equina venezolana en Panamá fue en La Chorrera en abril de 1961.