Sonda Messenger comenzó a transmitir imágenes de su visita final a Mercurio

La sonda Messenger realizó con éxito su visita final a Mercurio y comenzó a transmitir información y fotografías del planeta, informó hoy la NASA.

La sonda Mercury Surface, Space Environmente, Geochemistry and Ranging pasó el martes a las 21.55 GMT a 228 kilómetros de la superficie del planeta en su tercera y última visita a Mercurio, indicó la agencia espacial estadounidense.

Las señales radiofónicas comenzaron a recibirse después de que la sonda apareciera detrás del rocoso planeta y sus instrumentos están recogiendo imágenes y haciendo mediciones a medida de que se aleja, señala el comunicado.

"Recibiremos imágenes a color y en alta resolución de objetivos científicos interesantes que identificamos en el segundo vuelo de aproximación", dijo Ralph McNutt, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Según los planes de los científicos de la NASA, Messenger deberá ingresar en una órbita permanente en torno a Mercurio en 2011 tras haber visitado Venus y haber realizado 15 órbitas en torno al Sol después de su lanzamiento en agosto de 2004.

Aunque la sonda ya cuenta con imágenes de más del 90 por ciento de la superficie, el principal objetivo de la misión fue ahora determinar la composición geológica de Mercurio, indicó la agencia espacial.

Esta visita es "nuestra última oportunidad de echar una mirada de cerca a sus regiones ecuatoriales", indicó Sean Solomon, principal científico de Messenger en el Instituto Carnegie, en Washington.

Pero éste es solo el comienzo "porque el principal objetivo es observar a Mercurio desde una órbita durante todo un año", añadió.

Antes de entrar en la órbita de Mercurio, Messenger habrá completado un viaje de 7.040 millones de kilómetros desde su lanzamiento.