El Atlantis concluye con éxito la misión final de los transbordadores

El Atlantis volvió hoy a la Tierra, con sus cuatro tripulantes a bordo, tras una exitosa misión de 13 días, la STS-135, con la que la NASA da por concluido el programa de los transbordadores espaciales tras treinta años de servicio.

El Atlantis emergió del crepúsculo y aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), a las 6.58 de la mañana hora de la costa este (09.58 GMT).

Los empleados de la NASA y el mundo entero asistieron a uno de esos momentos que pueden calificarse de "históricos": el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim tocaban tierra en el último viaje que realizará un transbordador.

A pie de pista les esperaban compañeros y altos cargos de la NASA, incluido el director de la agencia espacial, Charles Bolden, veterano de las misiones STS-61-C, STS-31, STS-45, STS-60, quien agradeció su "increíble" trabajo.

"Han vuelto los que serán conocidos como los 'cuatro últimos'. Han hecho un increíble trabajo. Estamos muy orgullosos", dijo Bolden, quien deseó que "los que estuvieron involucrados estén orgullosos de lo que hicieron".

"Este vuelo final del transbordador marca el final de una era, pero hoy renovamos nuestro compromiso de continuar los vuelos tripulados y tomar las medidas necesarias y difíciles pasos para asegurar el liderazgo de Estados Unidos en los vuelos espaciales tripulados en los años venideros", aseguró.

Entre los objetivos de la NASA están alcanzar un asteroide y llegar a Marte en 2030.

En unas breves palabras el comandante Ferguson aseguró que "volar al espacio fue un sueño que se convirtió en realidad" y en nombre de la tripulación agradeció "el trabajo en equipo de todos los que lo hicieron posible".

"Aunque nosotros hemos hecho el viaje, queremos asegurarles que todo el mundo que ha trabajado, tocado, mirado, envidiado o admirado un transbordador ha sido parte de esta aventura", aseguró.

El Atlantis regresó tras completar 200 órbitas a la Tierra y haber recorrido 8.5 millones de kilómetros.

Durante su misión, en la que estuvo acoplado 8 días, 15 horas y 21 minutos a la Estación Espacial Internacional (EEI), llevó más de 4.000 kilos de piezas de repuesto y suministros, incluidos más de 1.200 kilos de comida, además de experimentos como un proyecto para desarrollar una vacuna contra la salmonella.

Su próximo destino es el museo del Centro Espacial Kennedy para "admiración" de las generaciones futuras.

En el Centro Espacial Johnson en Houston, desde donde se dirige el control de operaciones, la emoción estaba a flor de piel.

El director de vuelo, Tony Ceccacci, felicitó a la tripulación y agradeció a todo el equipo el trabajo de estos años por "concluir con éxito el programa de transbordadores".

"Ha sido un gran honor trabajar con ustedes. Este es un momento para los libros de historia, son los mejores del mundo", dijo entre los aplausos de los empleados que se abrazaron y tomaron fotos para el recuerdo.

En Cabo Cañaveral, el director del Centro Kennedy, Bob Cabana; el administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier; el director de coordinación de lanzamientos del programa Mike Moses y el director de lanzamientos, Mike Leinbach, ofrecieron una rueda de prensa para celebrar la vuelta del Atlantis y despedir el programa de transbordadores.

"Es estupendo tener el Atlantis en casa", dijo Cabana, quien aseguró que es un día para celebrar treinta años de este exitoso programa pero también para seguir adelante y centrarse en el futuro. "No se puede continuar haciendo lo mismo sin buscar nuevos retos".

Gerstenmaier subrayó que la NASA seguirá implicada en la EEI "con nuevas tripulaciones y continuaremos adelante con nuestros socios comerciales".

Desde que fue lanzado el Columbia en la misión STS-1 el 12 de abril de 1981, 355 personas de 16 países han volado 852 veces a bordo de un transbordador.

Los cinco transbordadores -Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour- han recorrido 872 millones de kilómetros y han albergado 2.000 experimentos.

Los transbordadores se han acoplado a la estación rusa Mir y a la EEI y han llevado 180 artefactos, incluidos satélites, antenas y el telescopio espacial Hubble.

La NASA celebrará una ceremonia de bienvenida el viernes, 22 de julio, en Houston, a las 20.00 GMT en el Hangar 990 en Ellington Field, en la que al igual que en encuentros anteriores se celebrará el éxito de la misión, pero en el que la emoción invadirá por igual a empleados de la NASA y aficionados al programa espacial.