El derrame cerebral podría ser un nuevo riesgo del virus

Ravi Sharma estaba doblado en su cama cuando su padre lo encontró. Durante una semana había tenido una tos intensa y se había puesto él mismo en cuarentena en su recámara. Como técnico médico de urgencias en Nueva York, sabía que era probable que estuviera infectado con el coronavirus.

Ahora, Sharma, de 27 años, no podía mover el lado derecho de su cuerpo, y sólo podía gruñir en dirección a su padre. Su hermana, Bina Yamin, al teléfono desde su casa en Indiana, podía escuchar los sonidos.

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“Llama al 911”, le dijo a su padre. “Creo que Ravi está teniendo un derrame cerebral”. Tenía razón.

Durante las siguientes horas, los médicos del hospital trabajaron frenéticamente para deshacer un coágulo que bloqueaba una arteria que va al cerebro de Sharma. Pero los doctores estaban perplejos.

Sharma era demasiado joven para sufrir un derrame cerebral. Hacía ejercicio todos los días y no tenía diabetes, hipertensión arterial ni condiciones médicas que pueden preparar el escenario para accidentes cerebrovasculares en adultos jóvenes, que son poco comunes.

Los neurólogos han reportado una serie de casos así. Muchos están convencidos ahora de que los derrames cerebrales inexplicables representan otra insidiosa manifestación del COVID-19.

Los casos se suman a la evidencia de que el coronavirus ataca no sólo los pulmones, sino también los riñones, el cerebro, el corazón y el hígado. En casos raros, parece provocar un síndrome inflamatorio en niños, que pone en riesgo la vida.

“Estamos viendo una sorprendente cantidad de jóvenes que tenían una tos leve, o que no recordaban ningún síntoma viral, y se autoaíslan en casa como se supone que deben hacerlo —y sufren un derrame cerebral repentino”, dijo Adam Dmytriw, radiólogo de la Universidad de Toronto, autor de un artículo que describe a pacientes que sufrieron derrames cerebrales relacionados con el COVID-19.

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Aunque muchos de esos pacientes tenían diabetes e hipertensión, ninguno tenía los riesgos cardiacos que elevan las probabilidades de un derrame cerebral. Muchos tenían menos de 65 años. En algunos, el derrame fue el primer síntoma, y pospusieron ir a la sala de urgencias por temor a exponerse al virus.

Si bien los accidentes cerebrovasculares parecen afectar a un número muy pequeño de pacientes de COVID-19, parecen estar relacionados con un fenómeno más amplio que ha surgido: una excesiva coagulación sanguínea.

Los pacientes con COVID-19 grave pueden desarrollar coágulos en piernas y pulmones que pueden ser potencialmente fatales, dijeron los médicos. Su sangre puede ser tan espesa y viscosa que bloquea los catéteres y tubos de la terapia intravenosa.

Científicos alemanes reportaron recientemente que las autopsias de 12 pacientes de COVID-19 revelaron un tipo de coágulo llamado trombosis venosa profunda en siete de ellos. La causa de muerte en cuatro pacientes fue otro tipo de coágulo en los pulmones, llamado tromboembolia pulmonar.

La coagulación es un riesgo en todos los pacientes en estado crítico si están inmóviles durante largos periodos. Pero los pacientes con coronavirus tienen niveles elevados de proteínas de coagulación en la sangre, y la condición parece responder menos a los medicamentos anticoagulantes, dijo Adam Cuker, profesor en la Universidad de Pennsylvania.

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Las personas deben llamar a su médico si notan dolor en el pecho y dificultad para respirar, lo que podría indicar un coágulo en el pulmón, o dolor en piernas, hinchazón, enrojecimiento y decoloración que podrían ser señal de un coágulo.

Después de que Sharma llegó al Jamaica Hospital Medical Center de NY el 1 de abril, los doctores de urgencias tomaron medidas agresivas para restablecer el suministro de sangre al lado izquierdo de su cerebro. También diagnosticaron síndrome de dificultad respiratoria aguda, hallando que los pulmones infectados de Sharma se estaban llenando de líquido y que sus niveles de oxígeno en la sangre eran bajos. Resultó positivo para COVID-19 y fue colocado en un ventilador.

Para mediados de abril, Sharma había estado intubado dos semanas. Nadie sabía el daño del derrame en sí, o si podría caminar o hablar cuando despertara. Para el 18 de abril, estaba respirando más por sí solo. La fiebre había desaparecido y su presión arterial y frecuencia cardiaca se habían estabilizado. Al día siguiente, le retiraron el ventilador. Luego de algunas semanas de fisioterapia en el hospital, pasó de usar una andadera a un bastón.

Una recuperación total de un derrame cerebral puede llevar meses o incluso años, y Sharma también se recupera de los efectos persistentes del COVID-19, que lo ha dejado fatigado y con unos 23 kilos menos que antes de su enfermedad.