El virus acelera el abandono de efectivo

PARÍS — En un domingo típico, los clientes del negocio de quesos de Julien Cornu solían surtirse de Camembert y chèvre para la semana, la mitad de ellos sacando de sus bolsillos billetes y monedas de euros.

Pero en la era del coronavirus, el efectivo ya no es la regla en La Fromagerie: casi todos los que entran pagan con plástico.

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“La gente está usando tarjetas y pagos sin contacto porque no quieren tener que tocar nada”, dijo Cornu.

El dinero en efectivo ya estaba desapareciendo en muchos países, con cada vez más consumidores pagando con apps y tarjetas. Pero el coronavirus está acelerando este desplazamiento del efectivo.

Los minoristas y restaurantes están prefiriendo los clics en lugar del efectivo para reducir la exposición de los empleados. El banco central de China esterilizó los billetes en las regiones afectadas por el virus. Y los gobiernos están promoviendo los pagos sin efectivo en aras de la salud pública.

“Estamos viviendo un asombroso experimento social a nivel mundial que está obligando a los gobiernos, negocios y consumidores a replantear sus modelos y normas de funcionamiento”, dijo Morten Jorgensen, director de RBR, una empresa consultora de Londres. “Tenemos un mundo en el que hay menos contacto. Los hábitos de la gente están cambiando cada segundo”.

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Las compañías de tarjetas de crédito, los bancos y las plataformas digitales están exhortando a los consumidores y a los minoristas a usar tarjetas y apps. También están elevando los topes de los llamados pagos sin contacto.

Las autoridades que manejan las monedas del mundo dicen que son muchos los peligros de una sociedad totalmente sin efectivo. En Suecia, el efectivo ha ido desapareciendo tan rápidamente que el Parlamento y el Banco Central pidieron a los bancos comerciales mantener billetes y monedas en circulación mientras averiguan lo que significaría un futuro sin efectivo.

Los grupos de defensa del consumidor advierten que las personas vulnerables corren el riesgo de ser marginadas. Muchos trabajadores de bajos ingresos y jubilados, así como algunos inmigrantes y personas con discapacidades, tienen poco o ningún acceso a los pagos electrónicos.

Los bancos centrales están analizando si las monedas electrónicas podrían sustituir al dinero físico. El Riksbank de Suecia está probando una versión piloto de una corona sueca digital que podría mantener las funciones de una moneda respaldada por el Estado.

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Si bien los euros y dólares virtuales todavía están lejos, es poco probable que se revierta el cambio de actitud hacia el efectivo provocado por la pandemia.

“El efectivo no va a desaparecer”, dijo Jorgensen. “Pero seguirá disminuyendo, y el COVID está acelerando esa tendencia”.