Investigan gracias al financiamiento de una lotería

Hace unos años, Anna Ponnampalam participó en una lotería. Pero no compró boletos que prometían efectivo de por vida. Intentaba ganar financiamiento para su investigación médica.

Su solicitud no tuvo éxito. Todas las propuestas pasan por un control de calidad inicial, que la suya no aprobó; las que sí aprueban para participar en el sorteo son entonces seleccionadas al azar para recibir financiamiento. Pero Ponnampalam, una bióloga de la reproducción en la universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, no se dio por vencida. Más tarde ganaría 150 mil dólares neozelandeses (96 mil dólares) del Consejo para la Investigación de la Salud de Nueva Zelanda en el 2017 para estudiar la infertilidad, y la misma cantidad en el 2019 para estudiar la endometriosis.

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Desde el 2013, el Consejo en Nueva Zelanda ha destinado alrededor del 2 por ciento de su gasto anual de financiamiento a lo que llama subvenciones exploradoras, donde se pide a los solicitantes que presenten propuestas que ellos crean que son “transformadoras, innovadoras, exploratorias o poco convencionales, y tienen el potencial para un impacto importante”. Loterías así han sido empleadas en otros países y algunas tienen el objetivo de incrementar la diversidad de los beneficiarios de subvenciones, así como ayudar a los investigadores al inicio de sus trayectorias.

Los investigadores que han solicitado financiamiento de la lotería de Nueva Zelanda ven los beneficios de su método. Ese fue el hallazgo de un sondeo de los 325 investigadores, reportado en febrero en la publicación Research Integrity and Peer Review.

El apoyo a la lotería fue mayor entre los investigadores que tuvieron éxito con sus propias solicitudes para una subvención exploradora, donde el proceso fue del agrado del 78 por ciento. Pero a muchos a quienes les agradaba el sistema enfatizaron la importancia del tamizaje inicial para eliminar ideas que no estuvieran a la altura.

Adrian Barnett, estadístico en la Universidad de Tecnología de Queensland, en Brisbane, Australia, y autor del análisis, dijo que los solicitantes reportaron pasar la misma cantidad de tiempo en propuestas para subvenciones exploradoras que en subvenciones que eran sometidas a una tradicional revisión por homólogos.

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Sin embargo, Barnett sospecha que a medida que los investigadores se familiaricen más con el proceso, el tiempo destinado a esas propuestas podría reducirse. Otros que están haciendo la prueba con loterías incluyen a la Fundación Nacional Suiza de Ciencia y la Fundación Volkswagen en Alemania.

Barnett dijo que las loterías podrían ayudar a abordar sesgos contra grupos poco representados en la ciencia.

Sin embargo, a Johan Bollen, científico computacional en la universidad de Indiana, en Bloomington, le preocupa que los investigadores de todos modos se lleven la peor parte haciendo interminables aplicaciones para solicitar subvenciones, lo cual toma tiempo.

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“Reemplazar las decisiones finales de financiamiento con una lotería es profundamente errado”, dijo.

Mas para Barnett, “el principal obstáculo para el cambio es el hecho de que hemos estado usando el análisis por homólogos durante décadas. Es hora de comenzar a financiar la ciencia de forma científica”.