Un cometa navideño se aproxima este año

Ese posible cometa de otra estrella en realidad es un cometa de otra estrella, y ahora tiene un nombre y una cita con el destino. El 7 de diciembre, el recién bautizado cometa 2I/Borisov estará en su máxima cercanía al Sol y luego iniciará su viaje de regreso hacia afuera por el cielo del sur en diciembre y enero.

Esta aparición interestelar hizo su anuncio en agosto, cuando Gennady Borisov, un astrónomo en Crimea, notó un punto borroso de luz cruzando por las estrellas de Cáncer en una trayectoria peculiar. Los astrónomos alrededor del mundo se preguntaron de dónde provenía y hacia dónde se dirigía.

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¿Acaso se trataba de otro Oumuamua, la piedra en forma de puro —y que posteriormente se determinó que era el primer cometa interestelar conocido— que surcó el sistema solar en el 2017?

El objeto de Borisov parecía un cometa desde el principio. Los astrónomos rápidamente actualizaron su nombre, de BG00234 a C/2019 Q4 (Borisov) mientras observaban, medían e intentaban conformar que había provenido de fuera del sistema solar.

A fines de septiembre, astrónomos del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, concluyeron que el cometa sí, de hecho, se había originado en el espacio exterior. Lo rebautizaron 2I/Borisov, con la “I” significando interestelar y el 2 indicando que era el segundo cometa de este tipo encontrado.

A diferencia de Oumuamua, que fue descubierto cuando abandonaba el ámbito de nuestros planetas, Borisov fue encontrado ingresando en él. Los cálculos más recientes prevén que pasará más cerca del Sol —a unos 290 millones de kilómetros, que también es más o menos lo más que se acercará a la Tierra— el 7 de diciembre. Luego vuelve a dirigirse al exterior.

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Estará visible en el cielo sureño durante varios meses —”un cometa navideño”, ha dicho Michele Bannister, astrónoma en la Queen’s University en Belfast.

Utilizando telescopios en las Islas Canarias, un equipo de astrónomos encabezado por Alan Fitzsimmons, de la Queen’s University en Belfast, detectó cianógeno, un gas tóxico común en los cometas, en la nube gaseosa alrededor del cometa.

Fue la primera ocasión en que los astrónomos habían detectado gas emitido por un objeto interestelar.

La teoría de los astrónomos es que los cometas son fragmentos de hielo restantes de cuando se forman planetas en el gélido ámbito externo de los sistemas planetarios. Encuentros posteriores con planetas grandes pueden lanzar estos icebergs cósmicos hacia sus estrellas o al espacio interestelar.

Pero ninguno de los 4 mil exoplanetas conocidos o sospechados orbitan en las regiones heladas alrededor de sus estrellas, donde esto podría suceder. Así que Malena Rice, estudiante de postgrado en la Universidad de Yale, y su consejero, Gregory Laughlin, buscaron más. Encontraron evidencia de lo que llaman “planetas ocultos” en la forma de huecos en discos de detritos gélidos rodeando unas 20 estrellas observadas por el radiotelescopio ALMA en Chile.

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Alrededor de la mitad de las estrellas jóvenes en la Vía Láctea podría tener discos y huecos así y estar lanzando cometas hacia afuera, concluyeron los investigadores en una monografía que escribieron en julio, justo antes del descubrimiento de Borisov.

“Es muy probable que objetos interestelares hayan estado pasado con regularidad por el sistema solar y simplemente no hemos tenido telescopios lo suficientemente sensibles para verlos”, dijo Rice.