Los obreros y el Canal de Panamá

Desde el periodo de la construcción del Canal, los obreros, ya fueran estos panameños o extranjeros, llevaron la peor parte. El valor de su trabajo fue a beneficio de sus constructores. El plusvalor se transformó en ganancia, la cual era apropiada por los capitalistas. Todo este fenómeno de apropiación ocurrió en ambas etapas de construcción del Canal, la francesa y la estadounidense.

A principios del siglo XX, la Comisión del Canal importó miles de obreros. La mayoría de ellos provino de Barbados y otras islas del Caribe. También más de 15,000 trabajadores eran de Estados Unidos.

En la Zona del Canal se dio un racismo y segregación con graves consecuencias económicas y sociales. Este racismo era igual o peor que el que predominaba en el sur de Estados Unidos. A los trabajadores blancos norteamericanos se les pagaba en “tarifa oro”, mientras que a los negros y a los panameños se les pagaba en “tarifa plata”, lo que resultaba una paga menor. También a estos trabajadores se les prohibía el acceso a ciertos lugares.

Una enorme fuente de trabajo sin paga la constituían los prisioneros de la Zona del Canal, principalmente los negros antillanos y los obreros panameños. El código judicial que se aplicaba implicaba fuertes castigos como la prisión y los trabajos forzados. La tasa de prisioneros era muy alta en relación con la población de la Zona. Una gran parte de los delitos encontrados a los obreros eran los llamados delitos contra la “moral”. Claro está, la moral desde la óptica de los zoneítas blancos estadounidenses. Los prisioneros eran obligados a trabajar en carreteras y otras obras en la Zona. Frecuentemente recibían castigos por los guardias que los supervisaban.

Los obreros que trabajaron en la Zona del Canal en muchas ocasiones organizaron actos de protesta, entre ellos la huelga. Marco A. Gandásegui y otros colaboradores documentaron estos en su libro “Las Luchas Obreras en Panamá”, 1850-1978. En esta investigación se señaló que ocurrieron tres grandes huelgas en la Zona durante los años de su construcción. Estas huelgas estuvieron dirigidas hacia el mejoramiento de las condiciones económicas de los obreros, los cuales eran explotados y tratados como semiesclavos. Otras huelgas se produjeron por las condiciones de trabajo y las sanitarias de la región.

Las uniones que representaban los trabajadores de la tarifa oro (Gold Roll) no permitían trabajadores negros ni de los Siver Roll en sus filas. También se oponían a las mejoras económicas y sociales de estos trabajadores. Estos sindicatos “amarillistas” ayudaban a perpetuar las horribles condiciones socioeconómicas que tenían que soportar los trabajadores del Silver Roll en la Zona del Canal.

Hoy día con la ampliación del Canal, la situación se da de otra manera. Los obreros de la construcción en la ampliación del Canal sufren del maltrato y del discrimen de los capataces extranjeros. Su sindicato (Suntracs) ha tenido que decretar paros para exigir mejoras económicas y mejores condiciones de trabajo. Saúl Méndez, dirigente del Suntracs, expresó en esta ocasión (25/4/2014) que “el dólar vale 67 centavos, el costo de vida aumentó en 41% y los alimentos en 64%, mientras los salarios de los obreros subieron solo 18%, y los empresarios de la industria de la construcción lograron una ganancia del 337%”.

Por otra parte, “un grupo de trabajadores de la Autoridad del Canal se organizó en el marco de los 100 años de la vía interoceánica, exigiendo mejoras salariales y estabilidad laboral, además de algunos derechos que están en el Código de Trabajo.

Rolando Edmunds, vocero del grupo, aseguró que trabajadores que han sufrido amputaciones de brazos y piernas son los que se congregaron para la protesta en las puertas de la Asamblea Nacional. Esta razón de salud es fuente de conflictos entre los trabajadores y la Autoridad del Canal de Panamá.