¿Qué pasa cuando un virus muta?

Todos los virus tienen un genoma (conjunto de genes) que posee las instrucciones para multiplicarse y dar lugar a nuevos virus.

El genoma viral, también cuenta con información sobre las características de cada virus, por ejemplo, las especies que puede infectar, su modo de transmisión o su interacción con los mecanismos de defensa celulares, explican científicos en un escrito de la BBC.

Entonces, en la copia de los genomas virales siempre se dan errores denominados mutaciones, los cuales son los responsables de los cambios que a veces ocurren en el comportamiento de los virus.

En el mundo celular, la información genética se almacena siempre en el ADN. Pero, en el mundo viral también puede hacerlo en otra molécula, que es el ARN.

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En este sentido, cuando un virus infecta una célula, tiene que copiar su material genético y empaquetar ese material en nuevas partículas de virus, explica en entrevista exclusiva a Panamá América Richard Kennedy, Ph.D., investigador de vacunas de Mayo Clinic, en Rochester, Minnesota, Estados Unidos.

"Para este nuevo coronavirus, ese material genético es ARN. El ARN es como un lenguaje con 4 letras: A, U, G y C. A veces se cometen errores al copiar el ARN. Por ejemplo, el fragmento de ARN que se copia puede tener una C en lugar de la A en el original. Estas se llaman mutaciones", explica el especialista.

Cuando muta, ¿se vuelve más agresivo?

"Mutar", es una palabra que puede asustar a muchos, pero no quiere decir necesariamente que el virus se vuelva más agresivo o que su transmisión se acelere, simplemente que su material genético ha cambiado. De hecho, en ocasiones puede ocurrir todo lo contrario y que el virus se vuelva más "manso", según escritos científicos.

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Al respecto, Richard Kennedy señala que si una mutación cambia una proteína, podría ayudar o dañar el virus.

Los virus con mutaciones dañinas generalmente mueren. Las mutaciones que ayudan al virus a infectar células, evitan el sistema inmunitario, crecen más rápido o sobreviven en el medio ambiente por más tiempo, le dan una ventaja a ese virus y es más probable que se transmita a la próxima generación de virus.

Las mutaciones del virus de la influenza le permiten evitar el sistema inmunitario y esta es "una razón por la que necesitamos una nueva vacuna contra la gripe cada año".

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