“Solo uno de cada tres estudiantes es mujer”

La celebración del trigésimo aniversario de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP) coincide con un nuevo episodio conflictivo en la educación. Pero además de rendir cuentas al país sobre el camino recorrido estos 30 años, en “la Tecnológica” hay mucho que decir en términos cuantitativos y cualitativos sobre la educación en general y, de la superior, en particular.

Frente a la UTP está la ingeniera Marcela Paredes de Vásquez quien es la primera mujer que ocupa la rectoría, aunque curiosamente apenas uno de cada tres estudiantes que ingresan es del sexo femenino.

Ella siente orgullo porque cada vez hay más estudiantes que se matriculan, pero reconoce que siguen sin poder suplir las necesidades del mercado, que cada vez exige más especialistas en carreras relacionadas con la ciencia y la tecnología.

Horas antes de emprender un viaje relacionado con su cargo como rectora, la profesora Paredes se detuvo para hablar con Día Dsobre su universidad, la educación nacional y reveló secretos que permitieron a la UTP alcanzar tres décadas de crecimiento.

La matrícula de la UTP evidencia un aumento interesante.

¿Cantidad o calidad?

Hay más interés, en los últimos años, de la población estudiantil en las carreras de ingeniería y tecnología, así como el deseo de ingresar a la universidad, lo cual ha contribuido a que aumente la matrícula.

¿Vienen porque la tecnología está de moda o porque están conscientes de su importancia?

Lo que pasa es que nuestros estudiantes y sus padres ven una oportunidad de desarrollo personal a través de un empleo o de desarrollarse con su propia empresa en el área de ingeniería y tecnología, y los muchachos aplican para nuestra universidad. Esa oportunidad es real, ya que existe actualmente en el país una alta demanda de profesionales de ingeniería y de otras carreras de tecnología, que no son necesariamente ingeniería, y que a veces no podemos satisfacer. Me refiero a carreras en alta demanda como Ingeniería Civil, Ingeniería Electromecánica, ingenieros mecánicos; toda la formación en el área de tecnología de la información y las comunicaciones, y de las carreras no ingenieriles que ofrecemos, como Licenciatura en Topografía, en Saneamiento, en Medio Ambiente, en Dibujo Automatizado, todas estas carreras tienen más demanda que la que nosotros estamos graduando en ese momento; o sea, se requieren más.

¿Qué tan fácil o difícil es el ingreso de la UTP? ¿Tendrá que ver con eso?

No siempre pueden ingresar todos los que aspiran, porque tenemos un sistema de ingreso que cambiamos hace unos años, no para medir conocimientos, sino para medir capacidades de razonamiento matemáticas y verbales. Hemos visto que la tendencia ha sido a disminuir un poco en los resultados de las pruebas, muy poco. Hay que ver que la capacidad de razonamiento no tiene nada que ver necesariamente con el plan de estudio que los muchachos han llevado en secundaria, sino con la forma en que se les prepara. Porque las capacidades de razonamiento utilizan conceptos muy básicos de la matemática y las de razonamiento verbal utilizan un vocabulario que muchas veces está influido por si los muchachos han leído, pero el razonar significa que puedan tomar esa información, que se les haga una pregunta o problema de aplicación y que tengan la capacidad de contestar ese problema.

¿Cuántos estudiantes aplican anualmente?

Nos están aplicando 10 mil estudiantes, y tenemos capacidad para unos 4 mil.

¿Está dotando la UTP al mercado con la cantidad de profesionales que necesita?

Necesitamos producir más porque en algunas áreas específicas la demanda a veces es insatisfecha.

¿Qué factores inciden en eso?

Yo pienso que son varios factores. Hay que seguir invirtiendo para que la Universidad pueda crecer, hay un espacio de crecimiento en nuestras sedes regionales y aquí mismo en Panamá. Es una inversión que hay que hacer, pero también hay que mejorar las condiciones de los jóvenes que se están formando para que puedan reunir los requisitos para ser exitosos en carreras de ingeniería y tecnología, porque ahora estamos admitiendo a todo el que aplica y que tiene esos conocimientos básicos; no le estamos cerrando la puerta a ningún estudiante. Estamos recibiendo recursos para crecer, para hacer nuevas inversiones, estamos haciendo un nuevo edificio. Es decir, que sí estamos creciendo y en los centros regionales pretendemos seguir creciendo, pero también hay que mejorar la formación de los estudiantes para que puedan tener acceso a la universidad con probabilidades de éxito, porque eso es lo que la prueba busca.

¿Se rige la UTP por estándares internacionales?

Es correcto, el método de admisión que realizamos se desarrolla mediante una organización que se llama “College board” para Latinoamérica y que es la misma organización que desarrolla el programa para Estados Unidos. Es el programa de pruebas que se conoce como SIT y que se usa para aplicar en más de la mitad de las universidades de Estados Unidos y en cerca de 3 mil instituciones de educación superior entre México, América Central y Suramérica, que usan estas pruebas para medir las habilidades matemáticas de sus estudiantes. Lo bueno es que es un sistema que permite que un año y el otro sea similar, en cuanto al grado de dificultad.

¿La experiencia les ha hecho ver que en verdad hay deficiencias en el nivel medio?

Hay deficiencias, pero yo las clasificaría en dos tipos: en algunos casos de conocimiento, porque cuando hacemos la prueba de ingreso hemos tenido que incorporar un curso de preparación, para los que ya pasaron ( de matemática especial) que no usábamos antes, ahora cada estudiante tiene que hacer un examen de precálculo para poder entrar a las carreras. Les damos un reforzamiento en matemáticas que antes no teníamos que darles porque el desempeño indica que hay un deterioro en esas capacidades, por lo que hemos estado apoyando al Ministerio de Educación en el tema de transformación curricular. Por otros lado los cambios deben ser un proceso dinámico que no acaben nunca y los resultados no los vemos de inmediato, pero nuestra expectativa es que el contenido es una parte y la otra es el cómo se va más allá del contenido.

¿Cómo lo han hecho ustedes?

Acá lo que hay es un alto nivel de exigencia, y los estudiantes, por ser adultos cuando llegan, rápidamente cambian su mentalidad porque los profesores les exigen que desarrollen rápidamente sus competencias porque esperan que las traigan de secundaria. Típicamente en un curso de la UTP lo que se le va a explicar es un conocimiento general que debe aplicar a la hora del examen, va a tener que usar esos conocimientos para resolver un problema que lo va a poner a pensar y a desarrollar las habilidades para resolver ese problema. Después de dos o tres semestres, el estudiante desarrolla esas habilidades. Si vinieran mejor preparados de la Media, les costaría menos trabajo ingresar, entrarían más jóvenes. Independientemente de que estamos creciendo, necesitamos mejorar.

¿Qué opina de la confrontación entre los gremios docentes y las autoridades del MEDUCA?

Creo que lo fundamental es el diálogo. Debemos buscar puntos de acuerdo, y la única manera de hacerlo es estar abiertos a conversar, a escuchar y aportar. Le diría al ministerio y a los gremios docentes que no deberíamos agotar el diálogo. Las huelgas desmejoran la formación que puedan recibir los jóvenes. Debemos dejar la huelga fuera, como opción. Normalmente, los años en los que tenemos huelga, tenemos mayor incidencia de fracasos en los exámenes de ingreso a la universidad.

¿Es tan profunda la crisis de la educación como se dice?

Siento que hay varios factores. Necesitamos que más jóvenes se interesen por la ciencia y la tecnología, y para eso hay que irse hasta la Básica. Tenemos un problema de deserción en la secundaria que hay que atender, haciendo más atractiva la escuela con otros programas de formación integral en los que haya otras actividades dentro de la escuela que hagan que el estudiante se encuentre a gusto en el ambiente escolar. Y luego está el hecho de que hay personas muy buenas que terminan la secundaria y por falta de orientación estudian carreras que ya están saturadas y es allí donde tenemos que reorientar esos talentos. Por ejemplo, un gran porcentaje de los egresados de secundaria en los primeros puestos son mujeres; sin embargo, en la UTP solo uno de cada tres estudiantes es mujer. Entonces, las jóvenes no están mirando a la ciencia y la tecnología como un campo ocupacional para desarrollarse.

Usted, ¿a qué atribuye eso?

Es un problema cultural, ellas piensan que no es un campo para ellas; sin embargo, acuden a estudiar carreras que ya están saturadas, entonces estamos perdiendo un gran potencial y ellas están perdiendo una oportunidad valiosa.

¿Significa algo el tener muchas universidades en el país?

¡Hay 40! Para eso se está instalando un sistema de calidad. En todos los países se ha tenido que caminar a instaurar un sistema de calidad porque como en todo, puede haber buenas ofertas y puede haber ofertas que no son tan buenas. De allí la existencia de la Coneaupa (Consejo Nacional de Evaluación y Acreditación Universitaria de Panamá) que, por ley, evalúa y acredita universidades con estándares de calidad mínimo que los pueden ir subiendo con el tiempo, pero por lo menos las que están vigentes tienen que cumplir con los estándares mínimos. Cuando todas las instituciones que están operando en el país pasen por ese proceso, entonces sabremos cómo está nuestro sistema de educación superior en cuanto a la calidad, y eso nos puede dar una idea de cómo está el sistema en general porque el hecho de que tengamos muchas universidades no significa que las cosas están bien.

Pienso que hay que hacer correctivos y hacer mejoras en todos los niveles, y que queden funcionando en el sistema aquellas instituciones que se comprometan con la calidad.