Agua para consumo humano es el mayor desafío para el Canal de Panamá

El mayor desafío que tiene el Canal de Panamá en medio de la carestía de agua impulsada por el Fenómeno de El Niño no es su operación sino garantizar la calidad y la cantidad del agua para el consumo humano, ha dicho el administrador de la vía interoceánica, Ricurte Vásquez, en su reciente informe sobre la situación hídrica. 

La gestión óptima, fiable, segura y eficiente del recurso hídrico de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá para garantizar su disponibilidad para el consumo humano, el tránsito de buques, y la generación de energía hidroeléctrica, ha puesto a prueba la creatividad, las tecnologías y el recurso humano de la vía Interoceánica. 

El Canal de Panamá opera tres plantas potabilizadoras, la planta potabilizadora de Miraflores en el sector Pacífico, la planta potabilizadora de Mendoza en La Chorrera y Monte Esperanza en el sector Atlántico. Dos de ellas, en áreas de alta incidencia de salinidad, indicó Vásquez.

El agua que administra el Canal de Panamá abastece a más del 50% de la población del país, lo que lo constituye en uno de sus grandes retos, más allá de su operación, insistió el administrador del Canal de Panamá. 

Vásquez destacó los altos niveles de salinidad que amenazan la calidad de agua de los usuarios de Monte Esperanza y Miraflores.

Tras hacer el balance entre minimizar el uso de agua para tránsito, medir la intromisión de agua salada que afecta las tomas de agua de potabilización y tratar de medir el mapa de desplazamiento del agua salobre que puede afectar la potabilización que operan en el lago Gatún, la administración tomó algunas acciones. 

Además de la reducción sin precedente del tránsito de buques, el Canal de Panamá adjudicó un contrato para alquilar una planta desalinizadora, para hacer una prueba en Escobal, para evaluar costo e impacto, y luego poder escalar esa experiencia a Monte Esperanza. 

La intromisión de agua salada es un tema, esencialmente, relacionado con el agua para consumo humano y no un problema relativo con la operación del Canal de Panamá, detalló el administrador del Canal de Panamá. 

"Nosotros estamos utilizando las tinas de reutilización de agua. Sabemos que en la medida que aumenta la utilización de las tinas de reutilización de agua, se introduce mucha más agua salobre al lago", destacó. 

No obstante, Vásquez sostuvo que la necesidad hídrica de estos últimos años, los ha llevado a un mejor entendimiento del cuerpo de agua, que ha permitido estirar la capacidad operativa del Canal de Panamá. 

A través de la draga de corte y succión Quibian se hizo un sistema de bombeo para traer a través de tubería, agua desde la desembocadura del Río Chagre en Gamboa a la planta potabilizadora de Miraflores. Tomamos agua prístina del Chagre y pasamos a la planta de potabilización de Miraflores utilizando los equipos del Canal de Panamá.

Escasez de agua

Luego de tres años de eventos niñas seguido a finales del 2020, 2021 y 2022, para el último trimestre del 2022 ya se detectaba un déficit tremendo de agua, razón por la cual el Canal de Panamá llenó, a finales de la temporada lluviosa 2022 e inicio de la temporada seca de 2023, los embalses al máximo, explicó Ayax Murillo Burgos, hidrólogo del equipo de Administración del Recurso Hídrico del Canal de Panamá.

El Canal de Panamá se preparó desde junio, sin embargo, los aporte para el coloso Gatún que tienen 10 veces más el volúmen de agua que el Alhajuela, no alcanzaron.  La hazaña está en haber mantenido el nivel del embalse Gatún por arriba de 79 pie, explicó Murillo Burgos. 

El experto aclaró que 79 pies es un nivel crítico para las operaciones del Canal de Panamá, así como para las tomas de aguas de las potabilizadoras. 

El 2024 es el año con los niveles de agua disponible más bajo que enfrenta el Canal de Panamá, indicó. Octubre fue el mes más seco de la historia desde 1950, lo que obligó a reducir los tránsitos por la vía Interoceánica.

El tema de agua es un tema nacional, aunque sin duda, el Canal de Panamá es el mayor usuario de agua dulce, pero es el que genera la mayor cantidad de ingresos por metro cúbico de agua, ha dicho el administrador Vásquez.

Con un hectómetro cúbico de agua el Canal de Panamá en condiciones normales transita 5 buques Panamax, en estas condiciones de medidas de ahorro de agua y la estrategia hídrica, el Canal de Panamá está transitando 8 buques Panamax.  

El ahorro de agua en las esclusas Panamax equivale al 80 % de lo que consume la población de la metrópolis (Colón, Panamá, La Chorrera, 24 de diciembre).

Con el aprovechamiento de las últimas lluvias, el Canal de Panamá llenó el Lago Alhajuela a su capacidad, que administra como un lago de regulación. Para poder mantener la calidad de agua también pasaba algo de agua para la generación hidroeléctrica de Madden, no obstante, se mantenían los niveles del mismo, explicó el administrador.

El expertos advierte una disponibilidad de agua hasta el mes de mayo, sin embargo, las estadísticas centenarias muestras que luego de severos Niños 1997, 1998, 2015, 2016, cuando inicia el siguiente año, las lluvias superan el promedio. 

De acuerdo a este pronóstico, es posible que para mayo, junio y julio del 2024 el Canal de Panamá pueda ajustar las operaciones, manifestó Murillo Burgos. 

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