¿El virus de Wuhan se convertirá en una pandemia?

Dos cosas explican por qué es tan alarmante una nueva enfermedad infecciosa. Una es que, al principio, se propaga de manera exponencial. Conforme decenas de casos se convierten en cientos y cientos se convierten en miles, las matemáticas hacen que nuestra imaginación vuele, al especular sobre un colapso en los servicios de atención a la salud, agitación social y económica, así como una pandemia mortífera.

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La otra es la incertidumbre total. La escasez de datos y los informes contradictorios implican que los científicos no pueden descartar el peor caso, y eso permite que la mala información prolifere.

Eso está ocurriendo con un nuevo coronavirus, conocido como 2019-nCoV, que apareció en China.

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El número de casos reportados aumentó de 813 el 9 de febrero a casi 37.198.

Las dudas eclipsan las propiedades fundamentales de la enfermedad, incluyendo la manera en que se transmite y el porcentaje de personas infectadas que mueren.

Sin embargo, esas son las preguntas adecuadas: ¿el nuevo virus se convertirá en una enfermedad global? ¿Qué tan mortífera será? Una respuesta definitiva está a semanas o meses, pero las autoridades en materia de salud pública tienen que empezar a planear hoy mismo. La mejor suposición es que la enfermedad se ha propagado en toda China y hay un gran riesgo de que se extienda por todo el mundo.

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El brote comenzó en diciembre. Este virus probablemente se originó en los murciélagos y se transmitió a través de los mamíferos, como la civeta de las palmeras o el hurón-tejón de Bermeo, y terminó en el mercado de comida al aire libre de Wuhan, donde vendían animales silvestres.

Los síntomas se parecen a los de la gripe, pero pueden incluir la neumonía, que puede resultar fatal. Alrededor del 20% de los casos reportados son graves, y necesitan cuidados hospitalarios; el 2% de ellos han sido fatales. Hasta el momento, no hay vacuna ni tratamiento antiviral.

A pesar de todos esos esfuerzos, la epidemia aún así podría ser grave. Algunos sistemas de salud, en África y en los barrios pobres de las grandes ciudades asiáticas, no podrán aislar a los pacientes ni dar seguimiento a los contactos. Gran parte del asunto depende de si las personas pueden infectar a los demás cuando sus síntomas son leves, porque ese tipo de personas son difíciles de detectar.

El mundo jamás ha respondido tan rápido a una enfermedad como lo ha hecho con 2019-nCoV. Aun así, es posible que el virus provoque grandes daños. Conforme los humanos excursionan en nuevos hábitats, pongan más animales en granjas, se reúnan en ciudades, viajen y calienten el planeta, nuevas enfermedades se volverán más comunes. Un cálculo sugiere que el costo de este problema será de 60.000 millones de dólares al año. El SARS, el Síndrome respiratorio de Oriente Medio, el Nipah, el Zika, la fiebre porcina mexicana: la fiebre de Wuhan es la más reciente entre un montón de enfermedades. No será la última.

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