La leche ya está pasando de moda

Cuando Samuel E. Dean fundó su empresa láctea en una procesadora en Illinois, los lecheros aún entregaban los litros a domicilio por todo Estados Unidos y los niños bebían tres vasos al día.

Eso fue en 1925. Casi un siglo después, la leche está rápidamente pasando de moda y Dean Foods —actualmente la empresa láctea más grande de Estados Unidos— se encuentra incapaz de competir al tiempo que las alternativas lácteas libres de lactosa y con base en plantas crecen en popularidad.

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Abrumado por deudas y batallando por adaptarse a los hábitos cambiantes de los consumidores, Dean Foods solicitó protección de bancarrota el 12 de noviembre. La compañía dijo estar en pláticas para venderse a Dairy Farmers of America, una cooperativa comercializadora que vende leche a miles de granjas.

Los retos que enfrenta Dean Foods se están volviendo cada vez más familiares en la industria de los alimentos y las bebidas. Los consumidores se han alejado de marcas, e incluso categorías enteras de alimentos, alguna vez considerados elementos infaltables en los hogares estadounidenses. El ocaso de la industria lechera ha surgido como un ejemplo particularmente patente de cómo estos gustos cambiantes están poniendo en jaque a compañías importantes que antes abarrotaban los estantes.

Dean Foods ha observado cómo rivales más pequeños dominaban el creciente mercado de las alternativas de moda, como la leche de almendras y los productos lácteos basados en plantas. De hecho, en el 2012 la compañía empezó a derivar sus unidades que producían alternativas así. Esas marcas, Silk y Horizon Organic, hoy son propiedad de Danone, la compañía alimenticia francesa.

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En años recientes, las alternativas a la leche elaboradas de almendras, soya, nuez de la india y coco se han disparado en popularidad. Mucha gente las considera más nutritivas que la leche de vaca o las compran porque tienen son alérgicas a la leche o tienen intolerancia a la lactosa. Otros las eligen por razones ambientales o porque quieren seguir una dieta vegana.

En el 2016, Starbucks, la cadena de cafés más grande del mundo, empezó a ofrecer leche de almendras para aligerar sus bebidas de espresso, en respuesta a la demanda de los consumidores.

El año pasado, las ventas de leches de nueces y plantas creció 9 por ciento, de acuerdo con la Asociación de Alimentos Basados en Plantas, un grupo de la industria.

“Cuando era joven, mi madre me decía, ‘aquí está la leche —tómatela’”, dijo mark Stephenson, director de análisis de política láctea en la Universidad de Wisconsin, en Madison. “Estamos haciendo cosas diferentes ahora”.