Hasta ahora, lo más rápido que alguien ha corrido es alrededor de 44.3 kilómetros por hora, una velocidad alcanzada por el velocista Usain Bolt durante su carrera de 100 metros planos en el 2009 que impuso el récord.

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Este límite de velocidad probablemente no es impuesto por la fuerza de nuestros huesos y tendones. Más bien, un estudio del 2010 sugirió que el límite es determinado por nuestro andar bípedo, en particular la rapidez con la que podemos reacomodar nuestras piernas mientras aún dejamos tiempo para impulsarnos del piso.

Peter G. Weyand, investigador de biomecánica y fisiólogo en la Universidad Metodista del Sur, en Texas, y uno de los autores del estudio del 2010, dijo que nuestra velocidad para correr es limitada porque durante gran parte de nuestro andar estamos en el aire. Durante los breves momentos en que nuestros pies están en contacto con el piso, tenemos que ejercer mucha fuerza.

“Un humano que es realmente veloz, como Usain Bolt, está en contacto con el piso más o menos 42 o 43 por ciento del tiempo total de zancada. Pero en el caso de un cuadrúpedo veloz” —como un guepardo o un caballo— “lo está dos terceras partes del tiempo de zancada”.

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Durante el breve periodo de contacto con el piso, nuestras piernas deben impulsarnos hacia adelante y hacia arriba para dar soporte a nuestro peso corporal. Esa es mucha fuerza qué producir en un tiempo corto —y es la razón por la que los humanos pueden patinar más rápido que correr,dijo Weyand. “En patines, está uno haciendo contacto con el piso la mayor parte del tiempo, como los cuadrúpedos, en lugar de estar en el aire”.

Le pregunté a Weyand cómo rediseñaría a los humanos para que corrieran a mayor velocidad. Le dí cuatro opciones: piernas más largas, caderas súper anchas, piernas adicionales o rodillas adicionales.

“Añadir más rodillas probablemente es el más problemático”, dijo. Rodillas extras podrían dejarlo extender las piernas para mantenerse más tiempo en contacto con el piso. Pero si los pies llegan a estar demasiado alejados hacia adelante del cuerpo, es difícil generar suficiente apalancamiento para empujar hacia abajo contra el piso. “Si estuviéramos diseñando robots o algo así, de las opciones que mencionas creo que esa es quizás la menos probable”, dijo. “Esa y las caderas anchas”.

Las piernas más largas podrían ayudar, dijo; es una de las razones por las que las avestruces corren más rápido que los humanos. Pero la mejor opción sería más piernas, de manera que pudiéramos tener una o dos de ellas en el piso la mayor parte del tiempo.

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Los humanos son capaces de correr sobre las cuatro extremidades sin necesidad de magia. Un estudio de Ryuta Kinugasa y Yoshiyuki Usami señaló en el 2016 que el Récord Mundial Guinness para un humano corriendo 100 metros a cuatro patas ha mejorado de 18.58 segundos en el 2008 (el primer año que se registró el récord) a 15.71 segundos en el 2015.

Los investigadores extrapolaron ese índice de mejora para hace una predicción extraña: que para el 2048, una persona a cuatro patas podría avanzar más rápido que una persona corriendo erguida.