Mucho se ha hablado en las últimas semanas sobre los posibles efectos recesivos del COVID-19 sobre la economía, generados tanto por sus efectos internacionales, así como por su presencia en nuestro país. Para tratar de aclarar este tema conviene señalar que los problemas aparecen en momentos en que la economía de Panamá ya mostraba signos de fatiga.

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Para comenzar se debe recordar el importante peso que tienen las exportaciones, sobre todo las de servicios, como elemento central de la demanda efectiva, lo que se refleja en que las mismas tienen un valor cercano al 41.8% del Producto Interno Bruto (PIB).

Esto lleva a plantear que dos de los elementos de la llamada plataforma de servicios de exportación mostraron signos negativos durante el 2019, es así que el valor de las reexportaciones de la Zona Libre de Colón se redujeron en 9.2%, mientras que el gasto de los viajeros provenientes del exterior se contrajeron en cerca del 2.0%.

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Por su parte, el movimiento de TEUs en los puertos creció a una tasa moderada de 4.7%, que está lejos de lo que se espera de un sector de punta de una economía. Entre los sectores de exportación que tuvieron un incremento significativo en el 2019 se encuentran los ingresos por peajes del Canal de Panamá (8.8%) y las otras exportaciones (7.5), que reflejan la exportación minera.

A lo anterior se debe agregar que la construcción, que representa el 16.2% del PIB, que, además, tiene un importante efecto multiplicador, mostró una situación de estancamiento en el 2019. En efecto, en ese año la tasa de crecimiento del sector fue de tal solo 0.1%, mostrando tasas negativas los dos últimos trimestres.

El problema que ahora se enfrenta proviene del hecho que dada las condiciones de desaceleración previa y los excesos financieros observados en el plano internacional, junto a la aparición del impacto económico del COVID-19, el mundo se enfrenta a una posible recesión generalizada. Está de acuerdo a Lary Summers, exsecretario del tesoro de Estados Unidos, tiene actualmente un 80.0% de probabilidad de ocurrencia, mientras que Paul Krugman, Premio Nobel de Económica 2008, ha argumentado que el mercado sugiere "una recesión permanente".

Un evento recesivo afectaría directamente a Panamá por varias vías. Es claro que el comercio internacional se va a ralentizar, afectando al Canal de Panamá, que ya tiene problemas con el abastecimiento del agua, así como a la actividad portuaria.

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Teniendo en cuenta que se trata en parte de una crisis por el lado de la oferta, siendo China el principal abastecedor de la Zona Libre de Colón, se pueden predecir nuevo problemas para las reexportaciones.

Por otra parte, la presencia interna del COVID-19 va a reducir los ingresos de visitantes al país, mientras que la recesión internacional y los problemas de China van a afectar negativamente las exportaciones mineras del país. A esto se han de sumar los posibles efectos de una contracción crediticia general y local.

En el plano interno es de esperarse que, dada las expectativas de la población, que las actividades comerciales y de entretenimiento internas también se afecten negativamente, en condiciones que ya el año pasado el sector comercio solo creció en 2.4% y sector hoteles y restaurantes decreció en 0.2%.

El futuro de la construcción dependerá de la posibilidad de que los trabajadores puedan seguir llegando a trabajar con seguridad, así como de la velocidad de marcha de los proyectos públicos.

Existen dudas razonables de estemos preparados para enfrentar a esta situación. Todavía a principios de marzo el viceministro finanzas del MEF declaraba que este ministerio mantenía las expectativas de crecimiento de entre 3.5% y 4.0%, "a pesar de la amenaza global del Coronavirus."

¿Podemos esperar que rectifiquen?