Dos disciplinas se unen

¿QUÉ ES optoelectrónica? Si no estas inmerso en el mundo de la ingeniería y la electrónica es probable que nunca hayas escuchado esta palabra, sin embargo, la optoelectrónica tiene muchos años de estar presente en diferentes artefactos que utilizamos a diario y al igual que otras tecnologías del futuro, como la mecatrónica o la robótica, la optoelectrónica llegó para quedarse.
La optoelectrónica surge de la unión entre los sistemas ópticos y los sistemas electrónicos. La óptica es la rama de la física que estudia el comportamiento de la luz y su interacción con la materia.
Mientras que la electrónica es una ciencia aplicada que estudia y emplea sistemas cuyo funcionamiento se basa en el control del flujo de los electrones en una gran variedad de dispositivos semiconductores (sustancia que se comporta como conductor o como aislante de la electricidad).
La rama de la electrónica que trata con la luz se llama electrónica óptica u optoelectrónica
La luz (del latín lux, lucis) es una onda electromagnética capaz de ser percibida por el ojo humano y cuya frecuencia determina su color. La luz visible forma parte de una estrecha franja que va desde longitudes de onda de 380 nm (violeta) hasta los 780 nm (rojo). Los colores del espectro se ordenan como en el arco iris, formando el llamado espectro visible.
¿Por qué el ojo humano es sensible precisamente a este pequeño rango del espectro? Las ondas que tienen menor frecuencia que la luz (por ejemplo la radio), tienen mayor longitud de onda, por eso rodean los objetos sin interaccionar con ellos, gracias a esto tenemos cobertura en el celular aunque estemos dentro de casa. Las ondas de mayor frecuencia que la luz tienen una longitud de onda tan pequeña que atraviesan la materia, por ejemplo los rayos X atraviesan algunos materiales como la carne humana, aunque no los huesos.
Es sólo en la franja del espectro que va desde el violeta hasta el rojo donde las ondas electromagnéticas interaccionan (se reflejan o absorben) con la materia y nos permiten ver los objetos, sus formas, su posición, y dentro de esta franja del espectro podemos determinar qué frecuencia o conjunto de frecuencias refleja o emite cada objeto, es decir, el color que tiene.
De todos nuestros sentidos, el de la visión es el que más nos ayuda a conocer el mundo que nos rodea y probablemente por ello, la ciencia óptica es muy antigua.
Antes que las comunicaciones electrónicas surgieran, la luz visual era el medio principal para comunicarse.
Un ejemplo es que el hombre en sus primeros intentos de transmitir mensajes a través de largas distancias utilizó la luz como portadora del mensaje.
Una forma de entender los sistemas electrónicos consiste en dividirlos en las siguientes partes: entradas, circuitos de procesamiento de señales y salidas.
Como ejemplo supongamos un televisor. Su entrada es una señal de difusión recibida por una antena o por un cable. Los circuitos de procesamiento de señales del interior del televisor extraen la información sobre el brillo, el color y el sonido de esta señal. Los dispositivos de salida son un tubo de rayos catódicos que convierte las señales electrónicas en imágenes visibles en una pantalla y audibles en unas bocinas o altavoces.
Otro ejemplo, es que la mayoría de los walkman disponen de un piloto rojo (LED) que nos avisa, siempre en el momento más inoportuno, que las pilas se han agotado y que deben cambiarse.
Los tubos de rayos catódicos con los que funcionan los osciloscopios analógicos y los televisores, las pantallas de cristal líquido, los modernos sistemas de comunicaciones mediante fibra óptica.
Lo que demuestra que la optoelectrónica ya está presente en todos los ámbitos de nuestra vida, lo encontramos en nuestro hogar, en las ciencias de la salud, en las telecomunicaciones y en nuestros momentos de esparcimiento. Recordemos que la optoelectrónica está catalogada como una de las siete tecnologías del futuro, así que su desarrollo y presencia se mantendrá por largo tiempo.
Hay tres tipos de dispositivos optoelectrónicos básicos: Dispositivos emisores: emiten luz al ser activados por energía eléctrica. Son dispositivos que transforman la energía eléctrica en energía luminosa. Los más conocidos son los diodos LED, LÁSER y LCD.
Dispositivos detectores: generan una pequeña señal eléctrica al ser iluminados. Transforma, pues, la energía luminosa en energía eléctrica.
Dispositivos fotoconductores: Conducen la radiación luminosa desde un emisor a un receptor. Sin transformaciones de energía.