Inundaciones: riesgos, lecciones y soluciones

Los desastres naturales asociados al clima, tales como las inundaciones en Boquete, son tanto más dolorosos cuanto más predecibles y -en gran medida prevenibles. Lo más fácil de predecir en Panamá es que hay ocho meses de lluvias y cuatro de sequías, que en Febrero llueve muy poco y que entre Septiembre y Noviembre llueve mucho. También es muy fácil predecir que, donde el terreno es inclinado (como en Boquete), las lluvias causan deslaves a menos que el suelo esté bien cubierto por un bosque espeso. Toda la producción agrícola, hidroeléctrica y la administración económica deberían planificarse con suficiente anticipo tomando en cuenta estos factores, pues no son nada sorpresivos. Los biólogos llevan décadas advirtiendo sobre los peligros de la deforestación; durante décadas el prominente antropólogo, Stanley Heckadon-Moreno, las predijo. Ahora, se paga el precio de no haberlo escuchado. Algunos ya murieron, muchos no tienen que comer y perdieron sus casas. Los muertos actuales y potenciales son vidas inocentes que pagan hoy los errores que otros cometieron ayer.

Erosión, inundaciones y sus riesgos económicos y sociales. Las fotografías de sitios como Boquete hablan mejor que mil libros científicos: el color de los ríos es chocolate. Como ecólogo declaro que no hace falta hacer ninguna medición para demostrar el muy elevado contenido de lodo acarreado por el Río Caldera ??"sólo como un ejemplo, síntoma inequívoco de erosión. Es más, la abundancia y el color de ese lodo indican que ya no tiene materia orgánica, la cual ayuda tremendamente a que el suelo sea productivo. Esta materia obviamente se erosionó. Con la lluvia también se deslavaron las bacterias, hongos y otros microorganismos que hacen que la tierra produzca mejores cosechas de café, papa y otros productos. Todo eso lo juzga un experto con sólo ver cuán turbia quedó el agua del río Caldera. Como la solución no ocurrirá en pocas semanas, es de esperar que haya procesos erosivos similares en los próximos años. Estamos hablando de pérdidas anuales de toneladas y toneladas de nutrientes del suelo por cada hectárea. Esto plantea severos riesgos de reducción en la producción agrícola, justo en estos tiempos en los que la comida es cada vez más cara. El agricultor o gobernante que quiera compensar esto comprando abonos deberá gastar mucho dinero.

Es más, en las tierras bajas de Chiriquí se produce la mayor cantidad de carne de res y leche de todo el país, pero esas vacas ahora reciben un agua llena de lodo. El lodo que viene de tierras altas se acumula en los ríos, lo cual, durante el verano, hace que haya menos agua que beber para animales y personas. Cuando vuelven las lluvias, como el fondo es somero por el lodo acumulado, hay mayores riesgos de futuras innundaciones, las que en años anteriores ya han ahogado algunas reses. Sin duda, los ganaderos y los consumidores de carne o leche tienen serios motivos para preocuparse. Chiriquí es la provincia que produce la mayoría de los alimentos que se consumen en Panamá. Un colapso de la fertilidad de dicha provincia pone en peligro la ya precaria seguridad alimentaria de todo el país.

Peligroso: con la comida no debe jugarse. Pero también hay daños a las vías por donde se transportan los alimentos. En las fotos se ve que la erosión fue tan potente que al escaparse el suelo por debajo de puentes, carreteras y otras estructuras, hizo que éstas colapsaran generando baches inmensos, también, documentados en las fotos. El turismo puede ser muy afectado: a ningún turista le gusta visitar un río lleno de lodo, y hasta hubo hoteles en Boquete que fueron arrasados por el río, seguramente, por el grave error de que fueron construidos ??"presuntamente robándole terreno al río. Era muy fácil predecir que algún día llovería torrencialmente, que las aguas iban a subir y que el río cobraría el terreno "robado". Compárese con la inteligente ubicación de las viviendas de los indígenas Emberá en el Darién: palafitos ubicados lejos de la corriente, en sitio seguro y respetando a una fuerza natural superior a todo poder humano: el río y las lluvias. No en vano nuestros indígenas tienen decenas de miles de años viviendo en Panamá, deberíamos aprender más de ellos en vez de discriminarlos.

Sea como fuere, todas las pérdidas económicas y riesgos sociales antedichos se deben a procesos fáciles de predecir. La erosión se previene fácilmente, sólo hay que conservar los bosques. Veamos cómo es que el bosque y los árboles son nuestro mejor aliado en la defensa de nuestros bolsillos y nuestra seguridad alimentaria al proteger nuestros suelos.

Cómo los bosques evitan la erosión.
Las copas de los árboles del bosque forman un "techo" lo suficientemente cerrado como para amortiguar el impacto de las gotas de los torrenciales aguaceros. Es más, bajo la capa más alta de follaje existen capas intermedias formadas por los arbustos, árboles juveniles y algunas hierbas, lo cual amortigua todavía más el golpe de las lluvias. El agua también se escurre suavemente sobre las ramitas y ramas grandes de toda esa vegetación y parte de dicha agua es atrapada por la corteza de los árboles, todo lo cual contribuye aún más a reducir el impacto erosivo del agua. Sin duda, los suelos erosionados en Boquete no tenían esta protección.

En las selvas y los bosques, la superficie del suelo tiene una gruesa capa de hojas y ramitas que caen, conocida como hojarasca. Cuando las gotas que no son captadas en el dosel llegan al suelo, no lo impactan directamente, sino que la hojarasca las amortigua. Por si fuera poco, las raíces de los árboles forman una "red" en el suelo, y diferentes especies de plantas tienen raíces con profundidades diversas, lo que también varía entre plantas de diferente tamaño. El resultado es una eficiente red que amarra profundos "bloques" de suelo. Todo lo antes dicho evita la erosión, y por eso es que ustedes ven que, cuando hay muchas hectáreas de selva, los ríos tienen el agua clarita, sin importar lo tan fuertes que sean las lluvias. Puede haber inundaciones, pero el agua no se ve de color chocolate y las carreteras no colapsan. Por todo lo anterior los ecólogos nos referimos a los árboles como "Ingenieros ecológicos", pues no existe genio capaz de reemplazar este servicio que las selvas nos prestan de manera gratuita. Una vez más, deberíamos aprender de nuestros indígenas, los cuales siempre cuidan el bosque y saben sacar madera, comida, medicina y otros recursos de allí sin hacerle daño.

La necesidad de que los políticos hagan un buen trabajo.
La agricultura alternativa y el uso de árboles de sombra no son suficientes. El Gobierno nacional y los Gobiernos locales tienen que saber administrar las tierras del país y de cada localidad, dado que se trata de un problema de seguridad nacional. Los grandes terratenientes tienen sed de dinero: acaparan inmensas extensiones de terreno, lo mantienen como un "peladero", y ya vimos en las fotos de Boquete cuáles son los resultados.

Por una política de protección a la agricultura tradicional hay que dejar de pregonar en Panamá que la culpa de la erosión la tienen los indígenas y los pequeños agricultores santeños que andan talando y quemando: eso es puro simplismo. Los científicos pensaban hace treinta años que esa agricultura era peligrosa, pero ahora reconocen que estaban equivocados. Una vez más, hay cientos (tal vez miles) de estudios que han demostrado que, de todos los modos de usar la tierra, la agricultura de roza-tumba-quema es el que menos daños ambientales produce. Esos estudios se han realizado en todo el mundo, por lo que sus conclusiones son verdaderamente contundentes. La agricultura de rozatumba- quema protege al suelo y la vida por tres razones principales: (1) Ocupa poco terreno (compárese con la ganadería extensiva) (2) Es diversificada, o sea, no produce una sola cosa. Esto evita plagas y produce mejores raíces para evitar la erosión (compárese con el monocultivo). También, (3) en aproximadamente tres años, el terreno es abandonado para que la selva vuelva a crecer, lo cual en escazos 15 años, hace que el suelo vuelva a ser tan fértil como el de la selva original, ahorrando la necesidad de comprar abono. Compárese con la minería, la cual envenena a los suelos que, al erosionarse, transfieren esos venenos a los ríos.

Así, un modo como los políticos pueden proteger la tierra es proteger a los agricultores que la trabajan de manera tradicional, especialmente a los indígenas y a los afro-panameños, que trajeron esa costumbre de la sabia y milenaria África.

*Dos veces Doctor en Ecología. Graduado en la Universidad de Goettingen (Alemania). Panameño, investigador en dicha Universidad. Miembro del Colegio de Biólogos de Panamá. Actualmente, investiga cómo las selvas y ciertos tipos de agricultura protegen al suelo y a la seguridad alimentaria. E-mail: egarrid@gwdg.de