De tránsito por el Canal

Unos 13 mil embarcaciones transitan al año. Esta vez le tocó el turno a un barco de contenedores. A su paso por las esclusas de Miraflores, M. Muehlbaneryo, capitán de la embarcación alemana, no le perdía el rastro a su similar panameño, Joseph Chamberlain. El ahora dirigiría el rumbo. Y es que así son las cosas en el Canal de Panamá. Un capitán local aborda la nave, una vez ingrese a aguas nacionales y se encarga de su travesía a través de las esclusas, algo más de cinco horas.
Chamberlain lucía tranquilo. Aquel barco, un Panamax, medía 965 pies de eslora debía ajustarse a cámaras de apenas 1,000 pies. La diferencia era mínima. Para él ese no sería mayor problema, lo ha venido haciendo desde hace 40 años.
El capitán Muehlbaneryo, por su parte, observaba casi sin parpadear como las paredes de su barco estaban a punto de rozar por el tramo inicial de la esclusa, al menos eso parecía. Muy poco quedaba libre, pero la experiencia de Chamberlain y los prácticos, tres, por las dimensiones de éste, salía nuevamente airosa.
Luis Carlos Casco Arias, era uno de los prácticos asignados a este Hapag Lloyd (la empresa). Es grado 6. Navegó por tres años como oficial de cubierta y luego entró en 1995 al Canal de Panamá. Contó que uno de sus compañeros trae la embarcación desde el fondeadero hasta las esclusas, otro, que es el primer asistente se encarga de un costado y un tercero de la proa.
Casco Arias contó que esta nave imponente, a diferencia de otras, permitía divisar con facilidad la esclusa. Parecía difícil de creer. Como Panamax y portacontenedores era imposible pensar en uno más grande.
Sin embargo, recordó que recientemente la Autoridad del Canal de Panamá "autorizó a las embarcaciones a ocupar con mayor carga la cubierta de los contenedores a dos veces la longitud del barco como punto muerto de visibilidad". En éste aún se apreciaba el contorno. De la proa a la compuerta delantera era unos cuantos pies y lo mismo en la popa, "lo que hace más riesgoso el tránsito".
Mientras Casco Arias narraba, a través de un radio de comunicación el chiricano David Jiménez, su compañero de faena, quien también es práctico, giraba instrucciones al equipo que se alistaba para lanzar los cables que mantendrían al barco en la posición requerida. Se dedica a este trabajo desde 1989 y es egresado de la primera promoción de la Escuela Náutica de Panamá, curso de Oficiales de Marina Mercante.
"Leí el anuncio de la apertura de los cursos en un periódico y aunque había aplicado para una carrera militar, que en aquel tiempo estaban de moda, me alegro de haber elegido este camino". Es el segundo control del barco y explicó a El Panamá América que éste en particular usa 16 cables y ocho locomotoras.
Justo a nuestro paso se rompió una línea mensajera, sin mayores repercusiones, como confirmó Jiménez, quien dijo que esto en ocasiones retrasa un poco el tránsito o acapara la atención del práctico para hacer otra operación, "pero se arregla de inmediato" y así fue.
El Canal no es sólo un espacio navegable. Más de una actividad conjugan su filosofía. Personal de la Oficina de Comunicación de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) reveló que se dispone de otros servicios como el espacio de telecomunicaciones en el Cerro Ancón que es alquilado a las empresas encargadas y que genera un beneficio económico, al igual que un astillero para la reparación de embarcaciones ubicado en Colón.
Igualmente, microempresas se encargan de la confección de productos específicos, como camisetas, gorras y otros objetos promocionales, lo que redunda directamente en un número plural de trabajadores nacionales, entre otros. "Son negocios más pequeños que no significan millones de dólares pero que van sumando", indicaron las fuentes consultadas.
Un trabajo tan delicado exige las mejores condiciones. Al paso del Hapag Lloyd personal de mantenimiento se encargaba de la rehabilitación de los rieles de las esclusas, lo que se nos dijo, se hace constantemente pues se trata de monitorear que todo esté en orden.
El personal técnico del Taller de Reparaciones de Locomotoras de las Esclusas de Pedro Miguel espera la llegada de 16 de las 100 locomotoras que se ensamblarán en esta sección. Fueron compradas recientemente a la Corporación Mitsubishi y las labores empezarán a partir de junio de 2004. La llegada de las dos primeras locomotoras se espera para el próximo año, posteriormente sucederá lo mismo en abril del 2005 con otras seis desarmadas y por último en enero del 2006, las últimas ocho.
"El ensamblaje de cada locomotora tomará alrededor de ocho semanas y un representante de la Corporación Mitsubishi supervisará el ensamblaje de las dos primeras locomotoras. Las siguientes serán ensambladas por ingenieros y supervisores de la División de Esclusas de la ACP", señala un comunicado de la ACP.
La inversión es por el orden de B/.211 millones y se espera que el reemplazo de las locomotoras concluya en julio de 2006. Un día soleado acompañó la aventura. Desde el barco alemán se observaba con claridad el avance del segundo puente sobre el Canal, un megaproyecto que deberá estar terminado próximamente.
Era hora de almuerzo. Un grupo de pasacables se disponía a recargar fuerzas. En el comedor de Pedro Miguel se vivía un ambiente de camaradería, mientras el barco que venía desde Europa se alejaba hacia Hong Kong, su destino final.

• En sus tres primeros años la ACP entregó al Estado, a través del Tesoro Nacional B/. 652.5 millones.

• Para finales del 2003, la ACP habrá aportado al Estado B/.879.1 millones, lo que representa el 46.8% de todo lo aportado a Panamá durante 85 años de administración estadounidense.

• Durante el Año Fiscal 2002, el Canal recaudó un total de B/.588.8 millones en concepto de peajes

El impacto de la gestión económica de la ACP en apoyo de la empresa nacional se constata en el hecho de que uno de cada tres dólares invertido en compras y adquisiciones de la entidad se pagan a empresas locales. Así en cuatro años, la ACP habrá hecho compras al mercado nacional por más de B/.364.7 millones.