Elevadores reemplazarían tercer juego de esclusas

El director de Proyectos de Expansión y Capacidad de la Autoridad del Canal de Panamá, Agustín Arias, afirmó que las alternativas más viables para aumentar la capacidad futura de la vía acuática son los elevadores de barcos y la construcción de nuevas esclusas.
"Estamos llevando al Canal a su capacidad máxima operativa sobre todo en materia de recursos hídricos y por ello, estamos buscando nuevas fuentes de agua para garantizar la operación de la vía a corto y mediano plazo", manifestó Arias.
Sostuvo que entre los años 2015 ó 2020 el Canal no tendrá la capacidad para la demanda de la comunidad marítima internacional, por lo que antes de esta fecha se tendrá que tomar una decisión al respecto.
Manifestó que a finales de este año se concluirán los estudios técnicos para determinar cuál es la alternativa que más le conviene al Canal a largo plazo e incluyendo su compatibilidad con la tecnología existente.
"Queremos iniciar estos proyectos de manera escalonada mediante fases y no a través de mega-proyectos que puedan poner en peligro la capacidad financiera de la vía", enfatizó Arias.
Otras de las alternativas que se estudian es la capacidad financiera del Canal para construir esclusas mayores a las actuales, las cuales se deben pagar por sí mismas o sea que no representen un riesgo para la organización.
"Estamos analizando los canales de navegación para afectarlos lo menos posible cuando se realicen los trabajos futuros, por lo que estudiamos una gama de opciones para las esclusas nuevas las cuales deberán ser construidas lo más cerca posible a las existentes para evitar gastos excesivos", señaló Arias.
Recalcó que lo que tienen que determinar es si serán esclusas mayores o menores a las actuales, y tratar de aprovechar las infraestructuras de los canales de navegación existentes.
Anotó que el sistema de elevadores es factible porque utiliza poca cantidad de agua y se podría emplear para el tránsito de barcos pequeños o medianos, y sería diseñado con una capacidad de 30 mil toneladas.
Detalló que el elevador es uno de los sistemas más económicos para expandir la capacidad de la vía, el cual ha sido aplicado en varios países europeos con problemas en la capacidad de producción de agua.
Se estima que el costo del elevador sería superior a los B/.200 millones porque los actuales son más pequeños y oscilan en B/.100 millones.
"Podemos desarrollar proyectos por fases, inclusive combinar ascensores de barcos y nuevas esclusas en forma programada", adelantó el experto.
Añadió que la construcción de un nuevo juego de esclusas en ambos lados del Pacífico sería factible, pero con tecnología moderna y descartando el sistema convencional.
"Una cosa que sí tenemos clara es que en el futuro no podemos construir esclusas convencionales porque consumen demasiada agua, y no constituyen un ahorro, por lo que los esfuerzos se encaminan hacia otros sistemas que utilizan piletas paralelas que ahorrarían hasta un 70% de agua", destacó Arias.
Indicó que algunos de los problemas que presenta el Canal son la "cola de barcos" cuando se cierra algunas de las vías de servicios y esto afecta el tiempo de espera de las naves, situación que hoy es manejable.
Explicó que la tendencia de la flota marítima mundial es que los barcos aumentan su tamaño, más que los PANAMAX y exigen mayor calado para poder transitar con mayor volumen de mercancía.
Detalló que de 30 ríos que se evaluaron para ampliar la capacidad de reserva de agua de la vía se seleccionaron seis, entre ellos el Río de Coclé de Norte, Caño Sucio, Indio y la profundización del Lago Gatún.
Precisó que una inquietud latente de la Autoridad es que la Cuenca del Canal suministra el 85% de la demanda de agua de la provincia de Panamá, y esta población se duplicará en los próximos años.
Agregó que la proliferación de centros turísticos y comercios exigirá mayor demanda de agua potable, la cual proviene en su mayoría de la Cuenca.
El funcionario dijo que la ejecución del proyecto demoraría cerca de diez años, porque los estudios técnicos de las esclusas se terminarán a finales del 2001 y los financieros en el 2002, para entonces proceder a iniciar la obra.
De acuerdo con Arias, los proyectos serían desarrollados con personal panameño con la única excepción de que algunas tecnologías o equipos serían importados de otros países.
"Desde el punto de vista técnico todas las cosas se han hecho antes en el país y los que estamos trabajando en los estudios somos ingenieros panameños, a excepción de algunas consultores internacionales", planteó.
El objetivo de la administración de la Autoridad del Canal es que todos los proyectos sean desarrollados por panameños, esa es una de las condiciones que se estableció para evitar depender de la mano de obra extranjera.
"Para el año 2002 estaremos en la capacidad de iniciar el Plan Maestro de Expansión al tomar en cuenta las proyecciones de tránsito y el punto de vista de los usuarios que es vital para saber qué tipo de nave utilizará la vía en un futuro", sentenció el director del Programa.
Según Arias, Panamá no está atrasada en esta materia porque hay tiempo suficiente para tomar la mejor decisión, por ahora se realizan algunas mejoras provisionales.
"En la actualidad estamos considerando algunas disposiciones para aumentar la capacidad de la vía como es el espacio que tienen en la parte inferior las esclusas de Pedro Miguel para facilitar que los barcos entren y salgan mejor", detalló Arias.
Argumentó que el proyecto que se construirá deberá afectar en lo menos posible el funcionamiento del Canal, y esto dependerá de la localización de las esclusas para que no interfiera con la operación.
"Los canales de navegación si hay que profundizarlos si tendrán algún impacto porque se tendrá que reducir el tránsito en las áreas de navegación, pero se hará tratando de que tengan el menor efecto posible en el funcionamiento", señaló Arias.
Arias reiteró que lo importante es que el nuevo sistema permita desarrollar el calado máximo, y por ello, la necesidad de garantizar las fuentes de agua para mantener la confiabilidad de los usuarios.
Por su parte, el secretario general del Ministerio de Asuntos del Canal, Leo González, manifestó que todavía la Autoridad del Canal de Panamá no ha tomado una decisión definitiva sobre la construcción de un tercer juego de esclusas, cuya decisión final recaerá en la Junta Directiva de la Autoridad del Canal.
Explicó que desde hace varios años la Comisión del Canal de Panamá hoy (Autoridad del Canal) está analizando las posibilidades de expansión de la vía acuática y tomando las previsiones para garantizar el adecuado funcionamiento del Canal.
"La posibilidad de construir un Tercer Juego de Esclusas viene desde la época de la Comisión Tripartita donde participó Panamá, Japón y Estados Unidos, pero todavía no hay nada definitivo", acotó.
A juicio de González, Panamá no ha dilatado esta decisión y la última palabra para decidir esta construcción la tendrá la presidenta de la República, Mireya Moscoso, y la Junta Directiva de la Autoridad del Canal.
Manifestó que la construcción del tercer juego de esclusas es la alternativa más viable para expandir la capacidad de la vía acuática de acuerdo a los estudios técnicos que se han desarrollado.