La retirada de Estados Unidos de Panamá

En Panamá está teniendo lugar la venta por mudanza más grande del mundo.
Estados Unidos se está retirando y transfiriendo más de 4 billones de dólares en bienes raíces de la más alta calidad al gobierno de la República de Panamá. Todo va a estar en manos panameñas el 31 de diciembre, según lo contemplado en un tratado firmado en 1977.
Panamá, a su vez, está vendiendo miles de hectáreas de tierra, miles de edificios de oficinas, barracas y almacenes, facilidades portuarias, aeropuertos y residencias al mejor postor.
El gobierno está trabajando duro para promover el potencial de estas propiedades "revertidas" con la esperanza de conseguir inversionistas con mucho dinero para poder convertir a Panamá en el centro regional de banca, comercio marítimo y turismo ecológico de las Américas.
"Panamá está lista para hacer negocios", dice Nicolás Ardito Barletta, administrador general de la ARI, la agencia gubernamental que tiene la responsabilidad de vender las propiedades revertidas. "No hay razón para que Panamá no se convierta en la Singapur de las Américas. La posición de Panamá hoy es la de Singapur en los años 60".
El señor Barletta, que fue presidente de Panamá de 1984 a 1985 dice que el país está especialmente interesado en inversiones marítimas, bancos y turismo.
Está particularmente orgulloso de la Ciudad del Saber, un proyecto que va a estar ubicado en lo que es actualmente el Fuerte Clayton, en las afueras de la capital. Aquí se van a brindar programas universitarios de todo el mundo y va a estar patrocinada por el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian y por la Universidad de Texas A & M.
Barletta expresa su entusiasmo por este proyecto diciendo: "Probablemente estamos en el tiempo adecuado, en el sitio adecuado, y tenemos la idea adecuada".
Algunos críticos acusan al señor Barletta de ser un soñador y de elevar la deuda externa del país hasta 7.5 billones durante su período como vicepresidente del Banco Mundial de 1978 a 1984. El Sr. Barletta niega estas acusaciones.
Sin embargo, ya han revertido a Panamá como 1.5 billones en propiedades, y gran parte de ellas han sido ya vendidas a inversionistas extranjeros y panameños que han firmado contratos comprometiéndose a invertir en el orden de $1 billón. En todas partes de la ciudad de Panamá se ven edificios en construcción.
Michelle Douglas, vocero de la ARI señala que: "a medida que se vaya construyendo la infraestructura y la gente comience a darse cuenta en qué se está gastando el dinero, se abrirá la puerta a muchas otras posibilidades. Esperamos muchas más inversiones".
Una compañía de Korea del Sur está construyendo un puerto para buques cruceros a un costo de $300 millones en fuerte Amador, en el extremo pacífico del canal. Va a prestar servicios a algunos de los 300 cruceros y 200 mil turistas que actualmente atraviesan el canal cada año sin detenerse. Con la ayuda del Instituto Smithsonian, un magnate hotelero local está construyendo un lujoso hotel ecológico en el corazón de la selva tropical húmeda.
La cadena hotelera Sol-Melia de España está construyendo un hotel en la Zona Libre de Colón. Hay planes para construir canchas de golf y centros comerciales. Compañías chinas y taiwanesas están construyendo facilidades de puerto y parques industriales.
La Kansas City Southern Railway ha comprado la línea de ferrocarril de 47 millas que está ubicada al lado del canal, y tiene planes de operar la Panamá Canal Railway Co.
"La razón por la cual estamos en Panamá es porque hemos visto la posibilidad de construir un puente terrestre" para trasladar contenedores, indicó Darío Benedetti, gerente general del ferrocarril, en su oficina de Balboa, "Nos percatamos de que los puertos de contenedores habrían tenido más éxito de lo que se había pensado".
El señor Benedetti manifestó que su compañía está inviertiendo 560 millones en la primera fase de reconstrucción y renovación del ferrocarril.
Añadió que Panamá reúne todos los requisitos necesarios para convertirse en un importante centro de transporte para este hemisferio.
El Sr. Benedetti expresó que Panamá usa el dólar de Estados Unidos como moneda y que eso hace que sea la divisa estable de la región. Tiene leyes bancarias sumamente liberales, una buena industria de seguros y la matrícula de buques más grandes del mundo.
Los funcionarios de la ARI también señalan los beneficios que ofrece la floresciente Zona Libre de Colón y el hecho de que casi todos los hombres de negocios panameños hablan inglés.
"Panamá reúne todos los requisitos para emerger como un importante centro regional", asegura el Sr. Benedetti. Además, su compañía encuentra que el clima de negocios es agradable, aún durante una disputa que surgió hace poco y que podría haber llegado a mayores. Sucedió que en un momento dado a su compañía que se está haciendo cargo de una de las pistas en la base referida de Albrook y a una compañía naviera de Hong Kong, les habían dado concesiones para el mismo pedazo de terreno. Pero el Sr. Benedetti indicó que el problema ha sido resuelto a satisfacción de todos los interesados.
"Fue difícil y complicado, pero hubo una gran dedicación de parte de los más altos niveles por resolver el problema para que los proyectos pudieran avanzar". Todo se arregló y aquí estamos todavía".
Al preguntar si recomendaría a inversionistas que inviertan en Panamá, Benedetti contestó que la bolsa de valores subió más de 30 por ciento este año y que la criminalidad "no es un problema tan grande aquí como en otros países latinoamerianos". Hay que tener cierto cuidado, pero nadie usa guardaespalda".
La Control Risks Group Ltd,una firma de asesoría de Arlington que identifica los riesgos para las compañías y sus emplados que trabajan fuera de Estados Unidos le da buenas notas a Panamá exceptuando la frontera con Colombia en Darién, que considera un lugar de alto riesgo para viajar, para Control Risks Panamá no tiene nada estable en materia de política, y para viajar riesgo de mediano a bajo.
Sin embargo, algunos funcionarios le indican a los inversionistas americanos que tengan cuidado ya que el sistema judicial tiene riesgo de corrupción y de ser afectado por influencias políticas.
Dos incidentes en particular son típicos de los problemas que podrían presentarse a los inversionistas en Panamá, según observadores de Estados Unidos.
Pedro Miguel González, hijo de un prominente político panameño fue acusado en 1992 del asesinato del sargento Zak Hernández, del ejército norteamericano. A pesar de la abrumadora evidencia en su contra, el señor González fue declarado inocente en noviembre, y el policía que investigó el caso ahora se encuentra acusado.
Segundo, se considera que las licitaciones hechas hasta hace poco por ARI son corruptas, por lo menos a los ojos de Estados Unidos. Así fue como Hutchison Ports Holdings, una compañía de Hong Kong que tiene relaciones muy cercanas con los dirigentes chinos, ganó una licitación para operar los puertos a ambos extremos del canal.
Un diplomático occidental con base en Panamá dijo "Nos vemos forzados a aconsejarle a nuevos inversionistas americanos que tengan mucho cuidado cuando tengan que hacer tratos con el gobierno panameño. No se puede recurrir a los tribunales.
Los programas de reforma judicial se llevan una parte importante del dinero de ayuda de Estados Unidos, ya que este es el asunto que más preocupa a Estados Unidos, después del cuidado del medio ambiente. Sin embargo, algunas compañías americanas han tenido éxito en comprar propiedades revertidas.
La Cía. Stevedoring Services of America, en un proyecto conjunto con las familias Motta y Heilbron de Panamá, abrieron el Manzanillo International Terminal (MIT) en 1995 en Colón, y sus 700 empleados manejan 50 mil contenedores por mes.
"Todo el mundo está tan preocupado acerca de lo que va a pasar el 31 de diciembre de 1999, pero nosotros en MIT podemos dar testimonio de que las cosas pueden hacerse correctamente en Panamá", manifiesta Carlos Urriola, vicepresidente del MIT. "Consideramos que MIT es un ejemplo para Panamá y el mundo".
Han habido numerosas acusaciones de que miembros del partido oficialista PRD son corruptos y están concediendo contratos para propiedades a cambio de patrocinio.
"Las únicas personas que pueden conseguir casas revertidas son los políticos y sus amigos", dice Jorge Caballero, un oficinista sin trabajo comiendo su almuerzo en Mr. Pollo, un restaurante de comida rápida. "Y no es solamente el PRD, sino todos los políticos son unos mentirosos. Prometen y prometen y cuando llegan al poder todo eso queda en nada".
Los escritores también dicen que Panamá no está cuidando las propiedades ya revertidas, y eso es así, cómo van a poder cuidar el 60 % de edificios civiles y militares que van a revertir a Panamá a fin de año.
La Escuela de las Américas, una instalación militar que se usaba para entrenar dirigentes militares latiinoamericanos y el Ferrocarril de Panamá, que revirtieron hace algunos años, se deterioraron en el calor de la humedad tropical antes de su venta. Pero el Sr. Barletta dice que sus críticos no tiene razón.
"Esas reversiones tuvieron lugar antes de que la ARI existiera. Solamente tenemos tres años. Estamos poniendo orden en el proceso y tenemos buen mantenimiento en las propiedades que tenemos. Nuestros críticos se basan en información totalmente falsa".
Los ganadores de las últimas licitaciones indican que todo marcha bien.
John McTaggart, dirigente de un grupo de jubilados norteamericanos que acaba de ganar una licitaicón de 6.7 millones para 132 residencias en Albrook, dijo que sus miembros están complacidos con la reversión y listos para pasar sus años de jubilación en el paraíso panameño.
Hay una ley que concede descuentos médicos, y en hoteles y restaurantes para los jubilados extranjeros en Panamá, y el señor McTaggart y sus consortes no ven razón para irse del país.
"Yo nunca pude entender por qué los jubilados norteamericanos se iban para Florida o Texas", dice el señor McTaggart, que está casado con una panameña y ha pasado la mayor parte de los últimos 30 años aquí. "Mis amistades están aquí. ¿Por qué irme? Esto es una especie de paraíso"É