Los pintores de los "diablos rojos" se van al "infierno"

Casi 40 años después de comenzar a circular por las calles de Panamá, a los diablos rojos, como se denominan a los autobuses escolares adaptados para el transporte urbano, les quedan unos meses antes de ir a un infierno que ya ven venir los pintores que durante décadas ilustraron sus carrocerías.

Aunque casi todo el mundo los odia y son señalados con el dedo cuando de accidentes, atascos y desastres de tráfico se habla, gracias a ellos casi 600.000 panameños llegan a diario al trabajo o a sus casas sentados junto al gato Silvestre, la Pantera Rosa, el Diablo de Tasmania o un Bin Laden con la camiseta del Barcelona.

Los responsables de hacerlos lucir así son apenas una quincena de artistas, fundamentalmente autodidactas, que hoy ya saben que los tiempos pintan mal para aquellos que han hecho de la brocha, el pincel y la pistola compresora una forma de vida.

Un nuevo sistema de transporte más moderno, funcional e integral pondrá punto final a partir del año próximo al modelo de propietarios individuales de los diablos rojos, que con sus llamativas pinturas lograron convertirse en imagen típica de Panamá.

El modelo de transporte que comenzó en 1973 y que hoy mueve cerca de 1.500 autobuses y 4.000 conductores, según reconocen en el sector, está ya "agotado".

El asesor técnico de la Dirección General de la Autoridad del Tránsito y Transporte Terrestre (ATTT), Luis Campana, explicó a Efe que ahora "los conductores de esos buses salen todos los días a competir sobre la misma ruta" y "en términos generales" la percepción que tiene la ciudadanía de ellos "es más negativa que positiva".

La magnitud del problema del transporte en Panamá, donde hasta los presidentes incluyen el compromiso de solucionarlo entre sus promesas electorales, ha puesto en 2010 la fecha de partida de la extinción de los diablos rojos.

El Gobierno del presidente Ricardo Martinelli hará público el 29 de marzo el nombre de la empresa que deberá poner orden en el transporte urbano, con el objetivo de que en abril pueda empezar a ejecutar la concesión y en doce meses esté en pleno funcionamiento.

"Me quedan dos buses nada más y no tengo ninguno esperando", dijo a Efe César Córdoba, de 43 años, 24 de ellos dedicados a decorar autobuses, mientras recordaba que no hace tanto tenía tres o cuatro aguardando.

Con cuatro hijos, César cobra entre 500 y 850 dólares por llenar durante tres semanas un autobús con largas bandas con los nombres de los hijos, la novia o la mujer del chófer, acompañados de una cara del pato Lucas o Jesucristo, mientras dos dragones luchan cerca de los focos delanteros.

"Después de veintipico años trabajando nos quedamos sin trabajo, ¿qué vamos a hacer?, esa es la pregunta del millón: ¿qué vamos a hacer?", dice.

Rolando pinta desde hace 19 años cualquier cosa grande, desde camiones a maquinaria pesada pasando, por supuesto, por los autobuses.

Dice que ha coloreado tantos que ya ni se acuerda, con la excepción de algún que otro caso raro, como el de "un señor que se empeñó en llenar todo un bus de teletubbies".

A sus 36 años se jacta de tener su propio sello distintivo en los paisajes y monstruos míticos que desde hace años pelean en alerones y parachoques por las calles de Panamá, pero ahora está preocupado, como propietario de un autobús y como pintor.

Cobrará los 25.000 dólares que el Gobierno va a pagar como indemnización a los dueños por cada autobús, y ya tiene previsto comenzar una nueva vida en su Colón natal, al norte de la ciudad de Panamá, en la costa del Caribe.

"Allí sigue funcionando esto, al menos por el momento", dice.

Sin embargo, en Panamá algún que otro diablo rojo conseguirá eludir las llamas.

José "el Cholo" conduce un autobús lleno de luces y adornos en su interior y exterior que no será pasto de la reestructuración que se viene, porque, según asegura, "el dueño -que no es él- no va a aceptar el dinero" del Gobierno.

El propietario, dice el conductor, se ha gastado más de 15.000 dólares en adornarlo para que un guerrero alado pelee con un orco en el lateral exterior bajo la ventanilla del conductor y el pasajero se siente en sillones tapizados en cuero rojo rodeado de telas del mismo color y visillos que acaban en flecos.

"Lo utiliza para servicios especiales o para chivita -autobús- parrandera o para tours de turistas; un servicio especial puede costar entre 300 y 400 dólares", dice "El Cholo", al asegurar que ese diablo rojo va a seguir dando vueltas por Panamá mucho tiempo todavía.