Un documental revela los secretos del homínido más antiguo hasta ahora hallado

Los secretos sobre un esqueleto femenino de 4,4 millones de años de antigüedad, al que los científicos han denominado "Ardi" y que es el más primitivo hasta ahora hallado de un homínido, serán revelados en un documental que el domingo emitirá Discovery en Español en Estados Unidos.

Según adelantó esa cadena, "Ardi al descubierto", que se emitirá en español, es un programa de dos horas en el que se documenta la intensiva investigación iniciada en Etiopía hace 17 años cuando se descubrieron los fósiles de este Ardipithecus ramidus.

La investigación, cuyos resultados fueron publicados este mes en la revista Science, reveló los primeros pasos evolutivos que tomaron nuestros antepasados tras romper con el ancestro que la especie alguna vez compartió con los chimpancés.

El esqueleto de "Ardi" y de los otros homínidos con los que alguna vez vivió, así como de las rocas, tierra, plantas y animales que conformaban su entorno fueron analizados en laboratorios de todo el mundo.

"No es un chimpancé ni un ser humano. Es simplemente lo que nosotros solíamos ser", describe gráficamente el paleontólogo Tim White, adscrito al Centro de Investigación de la Evolución Humana de la Universidad de Berkeley (California) y codirector del proyecto.

De cerebro pequeño, brazos largos y piernas cortas, "Ardi" fue un habitante de las praderas y ahora es el esqueleto conocido más antiguo de un homínido, un grupo de animales al que pertenecen el hombre y otros de sus parientes más cercanos, como los chimpancés, los orangutanes y los gorilas.

Según se detalla en el documental, "Ardi" era bípedo (andaba erguido sobre sus dos extremidades inferiores), pero también era hábil trepando árboles, ya que tenía largos dedos en los pies y las manos.

"Su original anatomía transforma de manera fundamental nuestra interpretación sobre los orígenes de la humanidad y la evolución temprana", según el biólogo evolutivo e integrante del equipo de investigación Owen Lovejoy, de la Universidad de Kent State (Ohio).

En el documental se profundiza en el detallado análisis al que recurrió este equipo internacional de 47 científicos para poder interpretar los huesos de este homínido y el resto de muestras tomadas de miles de otros fósiles de animales y plantas.

El director de "Ardi al descubierto", Rod Paul, y su equipo "trabajaron de cerca con los científicos para generar un nivel sin precedentes de detalle, exactitud y cobertura en torno al descubrimiento del Ardipithecus ramidus" y filmaron los pormenores de las exploraciones en Etiopía, según detalla la cadena de televisión.

La filmación inicial tuvo lugar en 1999, una vez obtenidos los permisos del Gobierno etíope, y continuó con otras grabaciones en áreas de investigación del desierto, el Museo Nacional de Addis Ababa, el laboratorio de uno de los científicos del proyecto en la Universidad de Tokio y diversos lugares de Estados Unidos.

El programa da inicio con el descubrimiento en 1974 del Australopithecus afarensis en Hadar, en el noreste de Etiopía.

Bautizado como "Lucy", este esqueleto de 3,2 millones de años llegó a ser, en su tiempo, el esqueleto de homínido más antiguo.

Como se documenta en el programa, el récord de "Lucy" sería superado veinte años más tarde, en 1994, con el descubrimiento de "Ardi" en la región Afar de Etiopía.

"Se requerirían luego quince años para estructurar delicada, meticulosa y metódicamente el esqueleto de 'Ardi' y su mundo perdido y poder revelar así su significado", explica la cadena.

El programa emplea secuencias filmadas en el sitio de exploración, así como extensas animaciones generadas por computadora que permiten ilustrar en detalle la investigación original e imágenes aéreas de la zona del descubrimiento.