Apicultores ven con temor al avispón asiático gigante

SEATTLE — Cuando un enjambre de avispones asiáticos gigantes pone la mira en una colmena de abejas para masacrarlas, la matanza puede ser veloz.

Los llamados avispones asesinos, que han aparecido por primera vez en Estados Unidos, tienen un apetito particular por las abejas y se especializan en ataques en grupo. La matanza comienza cuando un avispón obrero detecta una colonia, la marca con una feromona y luego trae un equipo de respaldo de entre 2 y 50 avispones más. Aunque una colmena de abejas puede tener miles de residentes, los avispones pueden aniquilar a toda la población en cuestión de horas.

Durante una matanza examinada por investigadores, cada avispón mataba a una abeja cada 14 segundos, usando sus poderosas mandíbulas para decapitar a su presa.

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Sin embargo, algunas abejas también han demostrado una notable estrategia de supervivencia.

Los investigadores han presenciado que cuando un avispón entra en una colmena de abejas japonesas, cientos de abejas forman una pelota alrededor del avispón. Las abejas trabajando al unísono pueden vibrar para producir calor, lo que eleva la temperatura en la formación a más de 46 grados centígrados. Las abejas pueden sobrevivir a la alta temperatura, pero el avispón no, y después de hasta una hora de cocimiento, el avispón muere.

Las abejas europeas, que son los polinizadores más comunes en Estados Unidos, no parecen tener el mismo instinto. Intentan picar a los invasores, pero el avispón asiático gigante tiene un exoesqueleto rígido que vuelve ineficaces a las picaduras de abejas, de acuerdo con los investigadores.

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“La abeja en Japón se ha adaptado a este depredador y aprendió a través de generaciones a protegerse”, dijo Ruthie Danielsen, una apicultora en Birch Bay, Washington, cerca de donde fueron descubiertos dos avispones asiáticos gigantes. “En el caso de nuestras abejas, el depredador nunca antes ha estado allí, así que no tienen defensa”.

Si bien el avispón asiático gigante es una amenaza para los humanos, con un aguijón que mata a hasta 50 personas al año en Japón, su llegada a Estados Unidos ha provocado un temor particular en los apicultores. Están trabajando juntos para colocar trampas a fin de tratar de atrapar reinas esta primavera y obreros en el próximo verano. Los biólogos del Gobierno están tratando de identificar dónde se ha asentado el avispón en el Estado de Washington y erradicarlo antes de que establezca una presencia permanente.

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Danielsen dijo que los apicultores estaban considerando una trampa usada en Japón que era colocada frente a una colmena para atrapar a un avispón asiático gigante antes de que marque a la colmena.