Líderes estadounidenses han expulsado del país a Huawei y a un puñado de compañías chinas de tecnología de vigilancia, advirtiendo de las amenazas a la seguridad nacional y a la privacidad al instalar productos hechos en China en partes sensibles de la infraestructura electrónica de la nación.

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Ahora tienen un nuevo objetivo: los adolescentes que bailan y cantan en TikTok. Un panel federal secreto está revisando la compra de TikTok hace dos años por parte de una compañía china llamada Bytedance. Tres senadores han solicitado a la Administración Trump que revise las amenazas potenciales de la app, advirtiendo que Bytedance podría eliminar contenido que no es del agrado del Partido Comunista, como videos de las manifestaciones pro democracia en Hong Kong.

TikTok desmiente que censure el contenido político. En la app se pueden encontrar videos de apoyo a los manifestantes.

El inesperado ascenso de TikTok está obligando por primera vez a los estadounidenses a considerar la posibilidad de vivir en un mundo influenciado por una red social respaldada por China. Bytedance no es un brazo del Partido Comunista. Sin embargo, debe gran parte de su éxito a su capacidad para sortear las corrientes políticas de Beijing, así como a su transmisión de contenido inofensivo que puede eludir la censura.

Su fundador, Zhang Yiming, ha hecho eco de los comentarios de Mark Zuckerberg, de Facebook, de que dirige una empresa de tecnología, no de medios de comunicación. Ninguna otra empresa de tecnología china ha tenido tanto éxito en el Internet global como Bytedance.

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TikTok dice que almacena los datos de sus usuarios estadounidenses localmente y no “elimina contenido con base en sensibilidades relacionadas con China”. Pero los funcionarios chinos suelen establecer lineamientos para las empresas de medios y luego las dejan autocensurarse.

En ocasiones, TikTok ha evitado temas incómodos. Los lineamientos de la app cuando es descargada en Hong Kong mostraban que prohibía el contenido político. TikTok los actualizó después de ser cuestionada al respecto.

Aun así, los críticos de TikTok aún no ofrecen pruebas de que Beijing la esté utilizando para difundir propaganda a las mentes jóvenes, o de que esté haciendo un mal uso de los datos de los usuarios. Pero el Gobierno estadounidense nunca ha ofrecido pruebas de que el equipo de Huawei sea una amenaza para la seguridad y, sin embargo, ha sido prácticamente vetado de las redes de telecomunicaciones.

Zuckerberg, que está tratando de emular a TikTok, argumenta que existe una competencia de valores. “Hasta hace poco, la Internet en casi todos los países fuera de China ha estado definido por plataformas estadounidenses con fuertes valores de libertad de expresión”, dijo en un discurso reciente. “No hay garantía de que estos valores prevalezcan”.

En una ocasión, su compañía intentó desarrollar un software que permitiría a los socios chinos bloquear el contenido que no fuera de su agrado. Pero los comentarios apuntan a una verdad más amplia: para hacer negocios en el Internet chino, una compañía tiene que cumplir los deseos del Gobierno.

Bytedance fue fundada en el 2012 por Zhang, que entonces tenía 29 años. Algunos lo comparan con Zuckerberg. Ambos han dicho que las máquinas se desempeñan mejor que las personas en la distribución de contenido.

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Cuando Bytedance introdujo Toutiao, una app de noticias que se volvió muy popular en China, la operaba un software en lugar de un editor.

“Zhang Yiming y sus ingenieros entrenan a la máquina para que entienda tu corazón”, escribió un bloguero. “Al mismo tiempo te están entrenando a ti para que te vuelvas adicto a la máquina”.

A fines del 2016, Toutiao se convirtió en la app número 2 de China. El año pasado, Bytedance recaudó una nueva ronda de financiamiento de inversionistas que la valoraron en 75 mil millones de dólares.

En abril del 2018, Bytedance fue sancionada por publicar contenido “no saludable”. Se le ordenó cerrar una app llamada Neihan Duanzi por albergar chistes y videos vulgares.

Zhang se disculpó, diciendo que asumía la responsabilidad por el contenido que era incompatible con los “valores socialistas centrales”. Se comprometió a fortalecer la construcción del partido en Bytedance. Al igual que otros medios, Toutiao comenzó a colocar las noticias sobre Xi Jinping, el líder de China, en la parte superior de su feed.

Su disculpa pareció ser bien recibida. Dos semanas después, dio un discurso de apertura en una conferencia de tecnología organizada por reguladores de Internet. Su tema: La estrategia de expansión global de Bytedance.