Entrenan para el espacio en hielo

ESTACIÓN CASEY, Antártida — Cerca de un gran agujero en el hielo y debajo de los cielos grises del mediodía en el verano en la Antártida, seis pingüinos de Adelia miraban fijamente a seis hombres con herramientas. Adentro del agujero estaba un robot.

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Científicos e ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA recientemente pusieron exitosamente a prueba a Bruie —el Rover Buoyante para Exploración Bajo el Hielo— debajo del hielo de la Antártida. Este vehículo de exploración de operación remota fue construido para reptar por la parte inferior del hielo marino y las plataformas de hielo.

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Estas pruebas en la Tierra tienen la meta de algún día buscar evidencia de vida debajo de la gruesa corteza gélida que cubre Europa, la luna oceánica de Júpiter. Debajo de ese hielo hay tres veces más agua líquida que la encontrada en todos los océanos de la Tierra.

La siguiente sonda espacial que visitará ese mundo será la Europa Clipper, programada para tener su lanzamiento a partir del 2025. Esa nave orbitará Júpiter y verá a Europa docenas de veces desde ángulos diferentes para sondear y cartografiarla. Europa es considerada uno de los mejores candidatos en nuestro sistema solar para estar habitado por alguna forma de vida extraterrestre.

Bruie ha estado en desarrollo desde el 2017. El rover es poco más que un eje y dos ruedas, cada una más o menos del tamaño de una pizza grande. El mar lo presiona contra la parte inferior de la plataforma de hielo y a medida que el rover repta, sus sensores recaban datos. Durante las pruebas realizadas debajo del hielo de la Bahía O’Brien, cerca de la Estación Casey, una base australiana en la parte este de la Antártida, el rover resistió exitosamente tres incursiones gélidas de tres horas de duración.

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Una cuarta prueba lo mantuvo sumergido debajo del hielo durante 42 horas y 30 minutos. Andy Kelsh, el ingeniero titular del proyecto, manejó el rover empleando una laptop. El rover sumergido avanzó lenta, pero capazmente. Una cámara a bordo transmitió video a la laptop.

La química de radiación y la geofísica de la superficie de Europa podría proporcionar un mecanismo para proveer oxígeno para la vida en sus profundidades. Para estudiar vida así, cualquier rover submarino normal necesitaría ser no invasivo.

“Mientras que los propulsores de un vehículo submarino normal remotamente operado pueden desprender a chorro algas delicadas de la parte inferior de las plataformas de hielo durante encuentros cercanos, Bruie delicadamente pasa a puntitas bajo ellas”, dijo Daniel Arthur, tecnólogo que trabaja con Caltech y la Universidad de Australia Occidental.

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Kevin Peter Hand, líder científico del proyecto, espera que la labor en dispositivos como Bruie puedan impulsar el desarrollo de robots para explorar la criósfera de la Tierra, donde el hielo se encuentra con los océanos.