Este momento podría cambiar el futuro

Tanto la ironía como el simbolismo eran evidentes al tiempo que miembros de la comisión sobre el Futuro del Trabajo de California realizaban una reunión virtual, reprogramada apresuradamente en medio de una crisis en desarrollo.

La pandemia, y la recesión casi inevitable que vendrá después, amenazan con abrumar y anticiparse a los esfuerzos por transformar el futuro del trabajo, y por lo tanto el futuro de California —cómo generar buenos empleos, reducir la pobreza y redefinir las relaciones y las estructuras para reducir la enorme desigualdad de ingresos que eclipsa la riqueza y el éxito del Estado.

Por lo tanto, la junta reciente se convirtió no sólo en un experimento para hacer negocios en un mundo post-coronavirus, sino también en una conversación cargada de dudas, temores y aspiraciones sobre cómo podría evolucionar el futuro.

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El coronavirus tendrá un lado positivo si funge como el impulso para una revuelta constructiva, de la forma en que la repentina dependencia forzada en las telecomunicaciones ya está teniendo un impacto.

“Estamos realizando un experimento natural que hubiéramos preferido no llevar a cabo”, expresó Peter Schwartz, un futurólogo y miembro de la comisión. “Pero vamos a descubrir por las malas, bastante rápido y por necesidad, todo lo que se puede hacer a distancia. ¿Qué podemos aprender de todo esto en términos de cómo puede cambiar nuestra sociedad?”.

La Segunda Guerra Mundial, la última crisis internacional que trastocó la vida en California, transformó al Estado en un centro militar y marcó el inicio de décadas de crecimiento. Ya existe un sentido de que el coronavirus podría crear un punto de inflexión de importancia comparable.

Para bien o para mal, cuando aminore la epidemia no habrá vuelta atrás.

Si se puede hacer que las industrias privadas se sientan culpables y ofrezcan días de incapacidad a los empleados, ¿acaso les retirarán esas prestaciones cuando el pánico quedé atrás? Si miles de indigentes pueden ser colocados en hoteles para protegerlos de la enfermedad, como el gobernador Gavin Newsom promete hacer, ¿serán devueltos posteriormente a asentamientos de tiendas de campaña?

Al tiempo que millones de alumnos universitarios y sus profesores se adaptan a clases a distancia, ¿acaso las universidades seguirán peleados con la idea de la educación en línea? Si las cárceles atestadas liberan de manera segura a reos a la espera de juicio para mitigar el peligro de una infección generalizada, ¿volverán a encerrar a los que no pueden costear una fianza?

El coronavirus también ha puesto al descubierto fallas económicas que aún eran muy fáciles de ignorar en tiempos de paz. El 1 por ciento quería que los indigentes desaparecieran y que los pobres dejaran de robar paquetes de las entradas de las casas y de dar cristalazos a los autos.

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Los habitantes de San Francisco colocaron rocas enormes en la banqueta para desalentar a los desamparados de dormir allí.

Ahora los riesgos han crecido exponencialmente y los vínculos se ha vuelto más obvios. Trabajadores de alimentos y choferes de Uber infectados que no tienen días de incapacidad pueden propagar la enfermedad a incluso la gente más acomodada.

¿Acaso el virus forzará un ajuste de cuentas muy demorado con la desigualdad estructural arraigada en una sociedad que depende de una clase de trabajadores de servicios que a duras penas puede salir adelante, incluso en los buenos tiempos?

Algunos ven motivo de esperanza. Saru Jayaraman, quien ha organizado a trabajadores de restaurante y otros empleados de bajos ingresos, apuntó a la reciente decisión de la Darden Corporation, propietaria de los restaurantes Olive Garden, de dar marcha atrás a su postura de mucho tiempo y brindar a trabajadores incapacidad con goce de sueldo.

“Simplemente creo que un momento como éste es una oportunidad para hacer cosas que se han necesitado realizar desde hace mucho tiempo”, dijo Jayaraman.

Hoy la rapidez, la seriedad y la magnitud del cambio han sido impresionantes. A mediados de marzo, 6 millones de niños en todo California fueron enviados a casa de la escuela hasta nuevo aviso.

El Estado se apresuró a ayudar a idear planes para alimentar al 60 por ciento de los alumnos de planteles públicos que dependen de comidas gratis en la escuela. Tres sistemas universitarios públicos que imparten clases a casi 3 millones de alumnos cerraron y empezaron a trabajar en línea.

La Legislatura de California concedió unánimemente al gobernador la autoridad para destinar mil millones de dólares a medidas de emergencia, y luego tomó el paso extraordinario de entrar en receso durante casi un mes.

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En medio de la urgencia hubo momentos más ligeros, apropiado en un Estado donde actores se han convertido en gobernadores.

El hijo de Mel Brooks, separado de su padre por una puerta de vidrio, hizo un video explicando cómo él como persona joven se podría recuperar sin peligro del coronavirus, pero podría infectar y por ende acabar con una generación de comediantes —Brooks, así como Carl Reiner y Dick Van Dyke.

El exgobernador Arnold Schwarzenegger lanzó una serie de singulares anuncios de servicio público que se convirtieron en un éxito en los medios sociales: un tutorial sobre cómo lavarse las manos que mostraba a su perrita Cherry; un video sobre cómo se resguardaba en casa con Lulu y Whiskey, el pony y el burro miniatura que tiene como mascotas; y un breve clip de Schwarzenegger pasando en su motocicleta frente a un mural gigante del actor en el apogeo de su época como fisiculturista, un recordatorio de hacer ejercicio al aire libre —solo.

En años recientes, más personas han abandonado California que las que se han mudado allí, obligados a marcharse por el alto costo de la vida, la escasez de vivienda y la falta de empleos de clase media bien remunerados.

Se ha pronosticado una carencia de hasta un millón de trabajadores con estudios universitarios. Es un panorama muy diferente al California sesentero que recibió a Schwartz, el comisionado del Futuro del Trabajo, cuando llegó.

“Todo mundo quería estar aquí”, recordó. “Era aquí donde estaba naciendo el futuro”.

Incluso cuando el smog nubló ese futuro al grado que no se podían ver las siluetas de los edificios, los californianos identificaron al culpable y fueron pioneros en la imposición de normas contra emisiones. A mediados de marzo, al tiempo que el mundo se resguardaba y dejaba las autopistas escalofriantemente vacías, el mapa de calidad del aire de Los Ángeles era verde brillante. Quizás eso también pueda ser parte del futuro.

Miriam Pawel es autora de “The Browns of California: The Family Dynasty That Transformed a State and Shaped a Nation”.