Hallan una galaxia de disco similiar al tamaño de la Vía Lactea

En los primeros días del telescopio espacial Hubble, los astrónomos, ansiosos por ver qué tan lejos en el espacio y qué tan atrás en el tiempo podía mirar su nuevo instrumento, lo apuntaron a un tramo de cielo vacío. Lo que regresó fue una imagen del espacio plagado de lo que el astrónomo Alan Dressler, de los Observatorios Carnegie, llamó “colisiones de miedo”: nubes irregulares y fragmentadas de estrellas conocidas como protogalaxias.

La escena encajaba perfectamente con el creciente consenso de cómo había evolucionado el universo: pequeños pedazos de materia —gas, polvo y luz estelar— se ensamblaron lentamente en estructuras cada vez más grandes, resultando con el tiempo en galaxias espirales, como nuestra propia Vía Láctea, de 100 mil años luz de diámetro y hogar de cientos de miles de millones de estrellas.

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Pero un nuevo descubrimiento sugiere que esta visión puede necesitar reconsiderarse. El 20 de mayo, radioastrónomos utilizando el radiotelescopio Atacama Large Millimeter Array, o ALMA, en Chile anunciaron que habían descubierto una nube de gas ubicada en las lejanas costas del tiempo. Parece ser una galaxia infantil de tamaño similar a la Vía Láctea, y data de una época en que el universo tenía solo 1.5 mil millones de años, una décima parte de su edad actual.

La galaxia, conocida como ALMA J081740.86+135138.2, es una rueda gigante giratoria de gas, polvo y tenue luz estelar, lo que se conoce como una galaxia de disco, con un diámetro de 100 mil años luz. Es al menos tan masiva como 70 u 80 mil millones de soles, en la misma categoría de peso que la Vía Láctea.

La tradición convencional sostenía que las galaxias de disco no podrían crecer tanto tan temprano. “La mayoría de las galaxias que encontramos al inicio del universo parecen colisiones de miedo porque experimentaron una fusión consistente y a menudo violenta”, dijo Marcel Neeleman, del Instituto Max Planck de Astronomía, en Alemania, y autor principal del estudio, publicado en Nature. “Estas fusiones calientes dificultan la formación de discos rotativos fríos bien ordenados como los que observamos en nuestro universo actual”.

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J. Xavier Prochaska, de la Universidad de California, en Santa Cruz, y uno de los autores del estudio, dijo que las colisiones de miedo totales representan el 90 por ciento de la acción en el universo inicial.

Cuando cae gas en una galaxia, se calienta y se vuelve rebelde, más aún cuando es golpeado por otras nubes de gas y polvo, y causa colisiones de miedo. Antes de que el gas pueda volverse lo suficientemente denso como para formar estrellas, estas colisiones de miedo deben enfriarse de nuevo. El proceso puede tomar miles de millones de años para apaciguarse y formar un disco tan grande como la Vía Láctea.

Eso dice la teoría estándar. Sin embargo, algunos astrónomos han sospechado que podría haber otra forma de que el gas que ya estaba frío se filtrara en la galaxia.

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En el 2018, Prochaska y Neeleman apuntaron el telescopio ALMA en Chile a un objeto conocido como DLA0817g. Registraron la firma de un disco giratorio de gas grande y estable.

Podría ser la primera de muchas galaxias así a ser descubiertas; la lista de candidatas ahora es de 20, dijo Prochaska. El año pasado, el equipo reportó otra observación de lo que parece ser un par de galaxias en proceso de fusionarse.