ASAHIKAWA, Japón — Retirar los brotes diminutos que cubren la cáscara de papas es un labor aburrida y repetitiva, al parecer para robots. Pero no es tan sencillo. Cuando una planta procesadora de alimentos en Hokkaido, la isla más al norte de Japón, realizó pruebas a un prototipo robótico diseñado para cortar los brotes de las papas, la máquina no estuvo a la altura de la tarea.

Sus sensores no pudieron identificar todos los brotes. Mientras que los humanos pueden girar una papa en todas las direcciones, la máquina pudo rotar sólo sobre un eje y, por lo tanto, no pudo extraer muchas de las imperfecciones que son tóxicas para los humanos. Otras partes perfectamente aprovechables fueron cortadas.

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“Básicamente, no pudo hacer el trabajo al estándar de los humanos”, señaló Akihito Shibayama, un gerente en Yamazaki Group, que opera la planta en Asahikawa, donde 30 trabajadores procesan unas 15 toneladas de papas al día.

Japón, la tercera economía más grande del mundo, espera que la automatización ayude a solucionar sus problemas de una población decreciente y una inminente escasez laboral.

Sin embargo, algunos empleos resultan ser difíciles de delegar a una máquina. Los robots pueden “hacer tareas sencillas, pero no tareas que requieren criterio o la habilidad de evaluar un cambio en una situación”, explicó Toshiya Okuma, de Kawasaki Heavy Industries, un importante desarrollador japonés de robótica.

Japón fue uno de los primeros en adoptar los robots, al instalarlos en fábricas automotrices en los 70. Algunos amados clásicos nipones son robots. Doraemon, un gato robótico azul, protagoniza cómics y uno de los programas de televisión más duraderos del país.

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No obstante, los robots que pueden realizar tareas hasta cierto grado complicadas cuestan mucho más que los trabajadores humanos. Así que en la fábrica en Asahikawa, donde 60 por ciento del trabajo está automatizado, muchas tareas aún requieren el toque humano.

Otros esfuerzos por usar robots se han topado con obstáculos, en programas que van desde drones de entrega de paquetes hasta robots que consuelan a residentes de hogares para ancianos. Un hotel con empleados androides terminó por despedir a algunos de sus robots luego de que los clientes se quejaron que no eran tan buenos en la hospitalidad como la gente.

A diferencia de Occidente, donde los empleados a menudo ven la automatización como una amenaza existencial, los robots en Japón por lo general son retratados como fuerzas amigables. En Japón, los nacimientos están en su nivel más bajo desde 1874.

Industrias como los servicios de asistencia personal, construcción y agricultura ya se están quedando sin trabajadores.

Aunque el Parlamento aprobó una iniciativa en el 2018 para otorgar visas nuevas a trabajadores extranjeros para ayudar a lidiar con la escasez, el Gobierno ha enfatizado a los robots como salvadores más probables.

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“Creo que no sólo podría tomar 20 o 30 años, sino que tomaría unos 40 o 50 años integrar a los inmigrantes a Japón”, dijo Noritsugu Uemura, de Mitsubishi Electric. “No podemos esperar tanto tiempo”.

Robots han ayudado a la granja lechera Kalm, cerca de Sapporo, la capital de Hokkaido, a reducir el número de trabajadores de 15 a 5. Ocho robots ordeñan más de 400 vacas tres veces al día. Cercas automatizadas las guían a compartimentos donde robots les colocan copas de succión para ordeñarlas.

“Lo mejor que podíamos hacer era convertir esto en un proceso libre de humanos”, afirmó Jin Kawaguchiya, director general de Kalm.