No todo el plástico de los océanos es eterno

Un componente principal de la contaminación marina es menos devastadora y más manejable de lo que se creía, de acuerdo con un equipo en el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Cape Cod, Massachusetts, y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

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Estudios anteriores han calculado que el poliestireno, el plástico omnipresente encontrado en la basura, podría tardar miles de años en degradarse. Sin embargo, en un estudio nuevo, cinco científicos encontraron que la luz solar puede degradar el poliestireno en siglos o incluso décadas.

El poliestireno se utiliza para fabricar vasos de un solo uso, popotes, desechables para la mesa, empaques y muchos otros artículos diarios, que son desechados por toneladas todos los días. Gran parte de ello termina en los océanos. Se calcula que una masa flotante de basura conocida como la Gran Mancha de Basura en el Pacífico, ubicada entre Hawai y California, ocupa un área de aproximadamente 700 mil kilómetros cuadrados.

Muchos países, compañías, grupos e institutos oceánicos, así como programas de las Naciones Unidas, han trabajado para prohibir artículos de un solo uso y regular mejor su disposición.

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El estudio demostró que la luz del sol, que se sabe afecta a los plásticos, descompone en poliestireno en unidades químicas de carbono orgánico, que se disuelve en el agua de mar, y cantidades mínimas de dióxido de carbono, a niveles demasiado bajos como para jugar un papel en el cambio climático. Para el final de este proceso, el plástico habrá desaparecido efectivamente del medio ambiente.

Los investigadores describieron el estudio como “la primera evidencia directa” de cómo la luz solar puede descomponer el poliestireno en el ambiente. Estudios anteriores se habían enfocado principalmente en el efecto degradante de los microbios.

El estudio también arrojó que los aditivos al poliestireno, que pueden determinar su color, flexibilidad y otras características físicas, puede retardar o acelerar la descomposición.

Los autores del estudio señalaron que el medio recién identificado de descomposición de poliestireno “debe ser incorporado en los modelos del destino global” correspondientes al plástico y ayudar a ser un marco para las políticas. Ninguno de los inventarios actuales “toman en cuenta la degradación”, dijo Collin P. Ward, químico marino en Woods Hole y el autor principal del estudio.

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Él y Christopher M. Reddy, químico marino en Woods Hole y otro de los autores del estudio, sugirieron que el hallazgo podría con el tiempo arrojar luz sobre uno de los misterios perdurables de la contaminación marina: que más del 99 por ciento del plástico que debería de ser identificable está desaparecido. Las expediciones que específicamente han buscado evidencia de la masa de plástico repetidamente han tenido bajos resultados.

Con el tiempo, dijo Ward, la búsqueda en aceleración de los productos de descomposición del poliestireno y otras clases de contaminación marina podría permitir a los científicos “balancear la cuenta”.