Riesgos gemelos: calentamiento y pandemia

Los reveses llegaron uno tras otro: un ciclón golpeó a la megaciudad india de Kolkata, fuertes lluvias rompieron dos presas en el medio oeste de Estados Unidos, y luego llegó la advertencia de que la temporada de huracanes en el Atlántico podría ser severa.

Todo fue un recordatorio de que la pandemia del coronavirus, que a fines de mayo había matado a 325 mil personas, está chocando con otra amenaza global: un planeta que se calienta rápidamente y amenaza gravemente a millones de personas.

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El cambio climático hace que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes e intensos. Ahora, debido a la pandemia, llegan en un momento en que las economías nacionales se están derrumbando y la gente común se encuentra al límite.

Las organizaciones de ayuda que trabajan en el este de India y Bangladesh dicen que el confinamiento ya había obligado a las personas a depender de la ayuda alimentaria para cuando pegó el ciclón Amphan. Luego, los vientos huracanados y las fuertes lluvias arruinaron los cultivos recién sembrados destinados a alimentar a las comunidades durante la próxima temporada. “La gente no tiene respaldo”, dijo Pankaj Anand, director de Oxfam India, en un comunicado.

Varios otros riesgos climáticos se avecinan, al tiempo que el coronavirus desenrolla su larga cola en todo el mundo. Incluyen la posibilidad de olas de calor en Europa y el sur de Asia, incendios forestales desde el oeste de los Estados Unidos hasta Europa y Australia, y escasez de agua en América del Sur y África del Sur.

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Y luego están las langostas. Lluvias anormalmente fuertes en el 2019 han exacerbado una infestación de langostas en África oriental. Las temperaturas más altas hacen que sea más atractivo para las langostas extenderse a lugares como India y destruir vastas extensiones de tierras de cultivo y pastura.

Si bien los riesgos son diferentes entre región y región, “deben verse como una señal aleccionadora de lo que les espera a los países de todo el mundo”, advirtió en mayo un grupo de científicos y economistas en Nature Climate Change.

Sin embargo, los impactos no serán iguales, agregaron. Podrían exacerbar desigualdades de mucho tiempo y “poner a poblaciones específicas en mayor riesgo y poner en peligro la recuperación”.

Las formas tradicionales de afrontar las tormentas ahora también son más peligrosas. Evacuar a personas a refugios ha salvado cientos de miles de vidas en ciclones pasados, pero los trabajadores humanitarios ahora temen que el virus pueda propagarse rápidamente allí.

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Los fenómenos meteorológicos extremos, sumados a la pandemia, subrayan los peligros de subestimar el impacto de riesgos compuestos, dijo Corinne Le Quéré, científica climática de la Universidad de East Anglia, en Inglaterra.

“La reconstrucción pos covid-19 debe tomar una forma que reduzca nuestra vulnerabilidad”, dijo. “Eso significa prepararse para riesgos climáticos extremos y reducir las emisiones que subyacen a los riesgos climáticos”.