El 10% de las especies de insectos en un bosque tropical pueden parecer idénticas a las especies relacionadas

Puede ser difícil distinguir algunos insectos. Es poco probable que confunda un escarabajo rinoceronte con una mariposa monarca, pero ver la diferencia entre dos especies de hormigas es un desafío para el ojo inexperto. Incluso los taxónomos que se especializan en identificar escarabajos negros genéricos pueden equivocarse. Esto se debe a que algunas especies de insectos se ven exactamente iguales en el exterior, incluso para un científico capacitado.

Estos insectos de aspecto idéntico se denominan especies crípticas. Debido a que las especies crípticas son indistinguibles entre sí, es difícil para los científicos saber cuántas de ellas hay en un ecosistema determinado. Pero un artículo reciente publicado por el Laboratorio de Artrópodos de STRI tiene una estimación. El estudio encontró que el 10.6% de las especies en la estación de investigación de Isla Barro Colorado (BCI) pueden ser crípticas, lo que destaca el desafío de comprender la biodiversidad en un bosque tropical.

"Si estás agrupando todas las especies, cometerás algunos errores", dijo Yves Basset, investigador principal del Laboratorio de Artrópodos y autor del estudio. "Dado que las especies están aisladas, podrían tener una ecología diferente".

Las especies crípticas pueden parecer iguales, pero su genética es diferente. Aunque hay múltiples formas de clasificar una especie, una definición generalmente aceptada es que los organismos de la misma especie comparten el 98% de su ADN. Pero si un par de mariposas de aspecto idéntico comparten el 97% o menos de su material genético, una podría ser una especie críptica.

Para evaluar cuántas especies crípticas pueden estar presentes en BCI, los investigadores utilizaron ADN de la vasta colección de especímenes de insectos del Laboratorio de Artrópodos recolectados en la isla; el laboratorio recolecta decenas de miles de insectos individuales cada año como parte de su monitoreo a largo plazo para rastrear cómo las diferentes especies de la isla están respondiendo al cambio climático. El laboratorio envió más de 7,500 muestras de su colección de referencia, generalmente una parte de la pierna del espécimen, a la Universidad de Guelph, que envió información genética que el laboratorio utilizó para identificar especies crípticas.

Comprender exactamente cuántas especies están presentes en un ecosistema ayuda a los investigadores a pintar una imagen más completa de las relaciones dentro de ese ecosistema. Las especies crípticas pueden tener ciclos de vida muy diferentes en comparación con sus semejantes, por lo que comprender su presencia da pistas sobre la dinámica oculta que los científicos podrían estar perdiendo.

Identificar especies crípticas también crea el potencial para que los científicos descubran algo útil para los humanos. "Tal vez descubramos que la especie de bacteria A tiene una cura para el SIDA o el COVID. Entonces, quieres poder distinguirlo de otra especie", dijo Basset.

Dado que no se ha secuenciado toda la colección, es probable que el número real de especies crípticas en BCI sea mayor. Daniel Souto, coautor del artículo, dijo que cuantos más especímenes se secuencien, más probable es que se encuentren nuevas especies crípticas. "Es como si estuviéramos corriendo en una banda sin fin", explicó. "Cuanto más corramos, más otras especies nos alcanzarán".

El número de especies sobre las que el Laboratorio de Artrópodos mantiene registros es otra limitación del estudio. Basset estima que hay entre 300 y 350 familias de insectos en BCI, sin embargo, por razones de capacidad, el laboratorio solo mantiene datos sobre especies de 23 familias. Si el laboratorio ampliara sus protocolos de monitoreo, es probable que se descubrieran más especies crípticas.

En estudios futuros, Basset dijo que planea continuar recurriendo a la colección del laboratorio para examinar qué factores crean especies crípticas. Además de recopilar datos valiosos sobre cómo responden los insectos tropicales al cambio climático, el monitoreo a largo plazo del laboratorio en BCI abre la puerta a otros descubrimientos increíbles.

"Sin el monitoreo, no hay forma de que pudiéramos haber hecho un estudio como este", dijo Basset.