Oncilla, el felino más pequeño de Panamá, plantea incógnitas

De las seis especies de felinos silvestres que habitan en Panamá, la oncilla es el más pequeño. También se distingue por su discreción y misterio.

Nombrado científicamente como Leopardus tigrinus, la oncilla tiene un tamaño parecido, o incluso menor, que el de un gato doméstico.

La bióloga Olga Samaniego, del Centro de Reproducción y Conservación de la Biodiversidad Animal de la Universidad Autónoma de Chiriquí y directora del proyecto Ecografe, explica que hay pocos estudios con respecto a la oncilla y por ende es el felino más desconocido en cuanto a su historia natural en el país.

"Actualmente tenemos un proyecto en mente para hablar más sobre las poblaciones y la ecología de estos animalitos, precisamente porque se sabe poco", dijo Samaniego a Panamá América.

De acuerdo con la experta, el hábitat de estos felinos es restringido, encontrándose en sitios muy específicos.

En Panamá se distribuyen en Darién, Chiriquí, parte de Bocas del Toro y Veraguas. Sin embargo, para la zona central del país no existen datos.

Samaniego agrega que existe una incógnita en torno a si las poblaciones que se encuentran en el occidente de Panamá y que se comparten con Costa Rica podrían ser  una subespecie distinta a la que habita en Darién.

"Estamos tratando de hacer un poco más en la parte de genética porque este animalito podría ser una nueva subespecie. Es algo que en lo que tenemos que trabajar más, pero eso hace que esta especie sea de mucha importancia. Este hecho haría que la especie pudiese pasar de estado vulnerable a otro estatus distinto. Tenemos que colaborar más con Costa Rica", agregó la docente.

Otro punto sobresaliente para los científicos es que en Panamá han observado que está apareciendo mucho el melanismo.

El melanismo es el exceso de pigmentación oscura en un animal, que causa el ennegrecimiento de la piel, con ausencia o reducción de los patrones de coloración usuales.

"Es algo que puede abrir nuevas incógnitas sobre qué está sucediendo con el melanismo en esta especie. Es probable que esté siendo beneficioso para ella. Ser oscuritos y nocturnos les favorece porque se camuflajean mucho mejor", detalló.

Samaniego añadió que este melanismo también podría deberse a la endogamia, la cual sucede cuando una especie restringida a un espacio se cruza con grupos de su misma genética.

La profesora de la Unachi publicará próximamente un artículo sobre el cortejo. Las oncillas son animales solitarios, no obstante, a través de cámaras trampa han podido captarlos en pareja en ciertas épocas del año.

"Para nosotros es algo bonito porque no tenemos nada, ni en Panamá ni Costa Rica, en temas tan específicos como hábitos reproductivos o de conducta sexual", expuso.

Por otro lado, el Ministerio de Ambiente de igual forma ha reportado la observación de oncillas en sus cámaras trampa.

La institución subraya que son de gran importancia para la conservación de los bosques y su presencia es un indicador del buen estado del área protegida.

Como buen depredador, la oncilla controla poblaciones de pequeños roedores, lagartijas y aves, ayudando a mantener la salud y equilibrio del bosque.

Se suele confundir con el tigrillo, pero la oncilla tiene hábitos más terrestres. El tigrillo, por su parte, es más arbóreo.

De acuerdo con la legislación panameña, este pequeño felino se encuentra catalogado como una especie vulnerable.

Debido a su tamaño, la gente tiende a pensar que son gatos y se los llevan para sus casas convirtiéndose en otra amenaza para ellos. 

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