Pepinos de mar: ¿Por qué son tan codiciados en el mercado asiático?

Los pepinos de mar son altamente apreciados en el mercado oriental debido a su valor gastronómico y medicinal.

Tal vez  su apariencia no sea la más atractiva, pero sus propiedades lo convierten en un producto muy cotizado, sobre todo en China.

Esta semana, Panamá logró su primera cosecha de pepino de mar,  abriéndose paso en este mercado. A continuación repasamos los motivos de su estimación en otras latitudes.

En Asia, el pepino de mar es considerado un platillo de lujo. ¿Cómo lo preparan? La  parte más utilizada es su corteza, la que consideran una fuente importante de proteína, y no su interior.

El chef Vicky Cheng explica que  es poco común hallar este manjar,  no solo por su costo, sino porque  su preparación es compleja y la mayoría de los comensales no está preparada para ello.

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Habitualmente el pepino se compra deshidratado, un proceso que reduce considerablemente su tamaño. La unidad puede costar  unos 15 dólares, pero entre más púas tenga, más caro es. Los platos, en tanto,  tienen un precio promedio de 50 dólares en los restaurantes.

Los pasos para cocinarlo incluyen  hidratarlo en agua tibia y luego caliente, limpiarlo y volverlo a sumergir en agua, lo que podría tomar hasta tres días.

A nivel medicinal se emplea para tratar enfermedades como el asma, problemas renales, estreñimiento, entre otras. Adicionalmente se le atribuyen poderes afrodisíacos.

Por otra parte, según  la Universidad de Costa Rica, los pepinos de mar están emparentados con las estrellas de mar y con los erizos de mar. Son parte del grupo de los equinodermos (filo Echinodermata).

Añade que pueden realizar el proceso de evisceración, lo que  significa que cuando el pepino se asusta o se siente en peligro coloca todos sus órganos fuera de su cuerpo para distraer al depredador.

En la naturaleza funcionan como  amortiguadores que ayudan a combatir la acidificación oceánica. No obstante, por lo menos 16 especies de pepino de mar en todo el mundo ahora están amenazadas por la extinción debido a su extracción intensa.

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