En las fronteras del sistema solar

CON LA reciente controversia en los círculos científicos con respecto al nuevo concepto de Sistema Solar que nos ofreció la Unión Astronómica Internacional (IAU, siglas provenientes del Inglés) en la cual nuestro querido planeta Plutón lo descalificaron como "planeta", ¿cuál es la nueva imagen que debemos dar a nuestros estudiantes acerca de los mundos vecinos que acompañan a la Tierra alrededor del Sol?
Recordando aquellas típicas enseñanzas en donde se nos ofrecía figuras de un Sol enorme con nueve planetas girando alrededor de él, los descubrimientos nos van dando nuevos tópicos que de una forma u otra, obligan al profesor de ciencia a ir cambiando y actualizando al estudiante, dándole a éste, la idea de que nuestro universo cercano también evoluciona al compás de la investigación científica.
Empezando con los anillos de Saturno, siempre veíamos con admiración romántica cómo ese gigante amarillento era el que se destacaba por su adorno particular.
Desde que Galileo lo observó por allá en el siglo XVII y no supo definir su rara morfología, Saturno ha sido el planeta, por decirlo así, el diferente del grupo. Ahora la cosa cambia. Júpiter demostró que también tiene un anillo, aunque delgadísimo como para ser dibujado por los artistas de figuras escolares, además que Saturno no es enteramente redondo, es el más chato de todos los planetas, siendo el menos denso de ellos, es decir que si existiese un océano gigante él flotaría, y su rotación tan rápida (de casi 10 horas), lo hace ser extremadamente ancho en el centro y aplastado en sus polos.
Ahora bien, aunque el anillo de Júpiter no es tan notable, los anillos de Urano sí lo son, y están en posición casi perpendicular con respecto al plano en que giran los planetas alrededor del Sol. Es decir, mientras que los anillos de Saturno los vemos de plano por decirlo así, los de Urano están "oblicuos", los vemos de frente. Ahora esto es así ya que Urano sus polos prácticamente miran hacia el Sol. Curiosamente, a diferencia de la Tierra quien tiene una inclinación ecuatorial de apenas 23.45 grados, Urano lo tiene de 97.86. Sus polos Norte y Sur están donde está nuestro Ecuador y viceversa, por eso, a pesar de que sus anillos, que son nueve, giran alrededor del plano Ecuatorial de Urano, estos se ven sesgados.
Ahora bien, si Plutón ya no es planeta, cuál es el último planeta del Sistema Solar, bueno, esta posición la ocupa el gigante Neptuno, un mundo de nubes azul verdosas de Metano (un gas orgánico) que de cuando en cuando nos presenta una tormenta, ¡ah, otra cosa, también tiene nueve anillos!. Pero el Sistema Solar no termina aquí.
Hace muchos años se estaba en la búsqueda de un planeta X, más allá de la orbita de Plutón. Lo que no sabían los científicos de ese entonces es que buscar un simple planeta por esas fronteras tan distantes era apenas un pedacito de los grandes misterios que se nos presenta por esos lares.
Más allá de la orbita de Neptuno, más allá de la orbita de Plutón hay unos pequeños mundos, rocas heladas de gases congelados que giran como un cinturón de asteroides externo, sí, este es conocido como el cinturón de Kiuper. Esto contrasta también con nuestra antigua imagen del Sistema Solar: anteriormente sólo veíamos figuras de asteroides entre las orbitas del planeta Marte y el gigante Júpiter, y de ahí ya no había más. Pues bien, después de la orbita de Plutón hay un centenar de cuerpos fríos que conforman otro anillo de asteroides o más bien llamados "planetas enanos". Es más, Plutón se ha convertido, según la última convención de la Unión Astronómica Internacional en el miembro más cercano del Cinturón de Kuiper y es el prototipo de cómo serían esos mundos.
A Plutón se le ha descubierto un satélite de tamaño sorprendente, Caronte y dos satélites menores, Nix e Hidra. Este grupo gira alrededor de un punto común y no giran alrededor de Plutón, es decir, aunque nuestro amigo Plutón los mantiene unidos, no tiene el tamaño suficiente para que el eje de giro de su conjunto satelital gire alrededor de él, estando él mismo girando también alrededor de ese punto común. Se suele decir, que Plutón con su luna Caronte constituye un sistema de planeta doble, y alrededor de ellos dos giran Nix e Hidra.
Casi la mayoría de los cuerpos que se encuentran en el cinturón de Kuiper son objetos del tamaño de 100 y 1000 km de diámetro, y se pensó que Plutón era el mayor de ellos con sus 2302 Km de diámetro, hasta que se descubrió a Eris, con alrededor de 100 Km (probable) más grande que Plutón.
A Eris le debemos la responsabilidad de haber desplazado a Plutón su denominación de "planeta", siendo posiblemente más grande que Plutón, pero aún más pequeño que los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, dejó abierta la posibilidad que en el cinturón de Kuiper hay cuerpos que pudiesen tener tamaños mucho mayores que los esperados. Eris tiene una luna, y le pusieron por nombre, Dysnomia.
El cinturón de Kuiper es el responsable de los cometas de período corto, ese es su lugar de origen y si seguimos viajando más allá, a una distancia de 100, 000 orbitas terrestres nos encontraremos con la última frontera del Sistema Solar: la Nube de Oort, sí como dice su nombre, consiste en una nube de cuerpos cometarios que rodean prácticamente a todo el sistema Solar, de vez en cuando un cometa de período largo que se acerca al Sol nos muestra cómo son aquellos mundos helados y lejanos.
Esta es la nueva imagen del Sistema Solar, una vecindad más compleja que la simple tradicional figura de nueve planetas. Somos un planeta privilegiado con el don de la vida rodeado de vecinos altamente interesantísimos de los cuales sus misterios están aún por descubrir.