EE.UU. devuelve a Martinelli 99 piezas precolombinas de Panamá

El presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, recibió hoy 99 "huacas" o piezas de artesanía precolombina que fueron importadas ilegalmente a Estados Unidos y recuperadas en un operativo del Gobierno norteamericano que duró doce años.

"En nombre del pueblo panameño agradezco al Gobierno estadounidense la oportunidad de recuperar estos artefactos que pertenecen a la historia de Panamá", dijo Martinelli en una conferencia de prensa en Washington, donde se encuentra de visita oficial.

Las piezas, cuyo valor aproximado es de 100.000 dólares, irán a parar al museo Reina Torres de Araúz, en Ciudad de Panamá, confirmó el presidente.

"En español tenemos una expresión que dice: 'La justicia tarda, pero llega", añadió Martinelli, quien consideró que las "huacas", saqueadas de tumbas probablemente en la zona de Veraguas (suroeste), se encuentran "perfectamente conservadas".

Entre los utensilios hay tablas de tres patas utilizadas para moler maíz y conocidas como "metates", decenas de vasijas de cerámica, figurillas y placas de pedestales de estatuas.

Todos ellos fueron recuperados en un operativo contra el contrabando que inició en 1998 la Oficina de Inmigración y Aduanas de EE.UU. (ICE, por su sigla en inglés).

La agencia respondió a la alerta de las autoridades panameñas de que una empleada de la Comisión del Canal Panamá, Eleanor Gale, había exportado cuatro contenedores con seis piezas precolombinas en su interior a su domicilio en Portland (Oregón) y declarado su contenido como "artículos del hogar".

Los agentes confiscaron y devolvieron los artículos en 1998 a los investigadores panameños, quienes poco después recuperaron otras 148 "huacas" al efectuar una orden de allanamiento en la residencia de Gale en Panamá.

Gale fue acusada en 2003 en el distrito de Oregón de conspiración en el contrabando ilegal, se declaró culpable y fue sentenciada a libertad condicional.

No obstante, agentes del ICE acusaron poco después a otros dos individuos de colaborar en la conspiración de Gale: un profesor de una universidad estadounidense y un residente en Panamá que le enviaba los cargamentos.

Como parte de un acuerdo judicial, los dos individuos accedieron en 2005 a entregar los 99 artefactos que habían importado ilegalmente a las autoridades del ICE, que revisaron desde entonces la autenticidad y el proceso de incautación de las piezas.

"Estos tesoros nunca deberían haber sido robados o introducidos ilegalmente en el país. Estamos muy satisfechos de poder devolverlos a sus legítimos dueños: el pueblo de Panamá", dijo en el acto el director de ICE, John Morton.

Martinelli, por su parte, bromeó con el especial apego que le tiene a la cifra 99, que da nombre a la cadena de supermercados de la que es propietario, Súper 99.

"Pero estoy seguro de que no tiene nada que ver con los 99 artefactos recuperados en Estados Unidos", dijo entre risas.