El robot explorador Opportuniy llega al cráter Endeavour de Marte

El robot explorador Opportunity llegó al cráter marciano Endeavour después de un viaje de casi tres años y rinde homenaje a su gemelo Spirit, que fue dado de baja el pasado mayo, informó hoy la NASA.

El robot, que tiene el tamaño de un carrito de golf, transmitió el 9 de agosto su llegada al punto conocido como Spirit Point, en el borde del cráter.

Opportunity alcanzó el destino asignado por los científicos de la NASA después de recorrer 21 kilómetros desde el cráter Victoria, situado a 2,05° Sur y 5,5° Oeste, según datos de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés).

"La NASA continúa escribiendo importantes capítulos en la historia de la exploración con descubrimientos en Marte y viajes a una gran variedad de nuevos destinos", dijo el director de la NASA, Charles Bolden, en un comunicado.

Subrayó que los hallazgos y los datos que envíe el robot marciano tendrán un "papel clave" en hacer posible una misión tripulada al planeta rojo en el futuro.

El cráter Endeavour, con 22 kilómetros de diámetro, es 25 veces mayor que el Victoria y los científicos esperan ver rocas mucho más antiguas que las hasta ahora observadas por el robot durante sus siete años de misión en Marte.

Los científicos de la NASA apuntaron al Endeavour como un destino interesante después de que el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por su sigla en inglés) detectara minerales de arcilla que podrían haberse formado en un primer período cálido y húmedo.

"Vamos a tener pronto la oportunidad de ver muestras de un tipo de rocas que el robot no había visto todavía", indicó Matthew Golombek, miembro del equipo científico de esta misión, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).

Según explicó, los minerales de arcilla se forman en condiciones de humedad por lo con los datos enviados por Opportunity "podemos aprender sobre un entorno potencialmente habitable que parece haber sido muy diferente de las rocas halladas en los llanos".

La NASA lanzó los robots gemelos Spirit y Opportunity en el verano de 2003, con el objetivo de recorrer el planeta rojo desde dos puntos opuestos.

Comenzaron su exploración, prevista inicialmente para tres meses, en enero de 2004, pero su misión se ha ido prolongando y Opportunity aún funciona siete años más tarde.

En el camino se quedó su hermano Spirit, que atascado en las arenas marcianas dejó de comunicarse en marzo de 2010.

Los científicos de la NASA trataron de reanimarlo desde la Tierra, pero tras sus infructuosos intentos dieron por concluida su misión en mayo de este año.

El punto Spirit al que llegó Opportunity, es el nombre informal que se dio al lugar donde dejó de comunicarse el robot.

La NASA recuerda que ambos hicieron relevantes descubrimientos sobre los ambientes húmedos del antiguo Marte, que podrían haber sido favorable para sostener la vida microbiana.

En sus tareas de investigación les ha asistido el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), que fue lanzado el 12 de agosto 2005, en busca de pruebas de que hubo agua en la superficie marciana durante un largo periodo de tiempo y desde 2006 vigila desde el aire el planeta.

Otras misiones a Marte han demostrado que el agua fluyó por la superficie en la historia del planeta, pero los científicos no han determinado si el agua se mantuvo el tiempo suficiente para proporcionar un hábitat que permitiera que se diera la vida.

Precisamente, gracias a las observaciones del MRO, la semana pasada la NASA anunció el descubrimiento de unas manchas superficiales en las laderas de Marte que podrían estar formadas por agua salada, abriendo una posibilidad de encontrar vida en el planeta rojo.