A poco más de mil 600 kilómetros de la costa de Australia se ubica Nueva Caledonia, un archipiélago donde las aguas rebosan de vida. Este territorio francés, en el corazón del Mar del Coral, es hogar de más de 9 mil 300 especies marinas, como dugongos, mantarrayas y serpientes marinas venenosas.

Entre ellas figura la gran serpiente marina, que puede alcanzar casi 1.5 metros de largo y es capaz de matar a un humano con una sola mordida. Pero esa aterradora capacidad no molesta a Monique Zannier, de 75 años, integrante de un grupo de siete mujeres de entre 60 y 75 años, que regularmente practican snorkel en la Bahía de Limones, en Numea, la capital de Nueva Caledonia.

Lo que inició como ejercicio para Zannier se ha convertido en un cúmulo de datos para científicos. Los investigadores han llegado a depender de las mujeres, apodadas las “abuelas fantásticas”, para ayudar a dar seguimiento a los cientos de grandes serpientes marinas que visitan las bahías de Numea.

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Un artículo reciente en la revista Ecosphere destaca el fruto de esta colaboración entre las científicas de la tercera edad y los autores principales del estudio, Claire Goiran, bióloga marina en la Universidad de Nueva Caledonia, y Rick Shine, biólogo evolutivo en la Universidad Macquarie de Australia.

La recolección de datos de las abuelas ha resultado en más información detallada sobre la ecología de las grandes serpientes marinas que la que está disponible sobre cualquier otra serpiente marina de gran alcance a nivel mundial, apuntó Harold Heatwole, profesor de zoología en la Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia.

La mayoría de las serpientes marinas vive lejos de la costa y son peligrosas de manejar, por lo que pocos científicos tienen los medios o las ganas de estudiarlas.

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En el 2013, Shine y Goiran se propusieron aprender lo que pudieran sobre la gran serpiente marina. Con tiempo limitado para sondear la Bahía de Limones y sin voluntarios de tiempo completo para asistirlos, Goiran y Shine tuvieron un arranque lento.

Durante los primeros tres años del estudio, catalogaron solamente 45 grandes serpientes marinas.

Sin embargo, todo eso cambió en junio del 2017, cuando Goiran conoció a Aline Guémas, una jubilada de 61 años.

“Empezamos a platicar en el agua y le expliqué lo que estaba haciendo, y me dijo que quería ayudar”, narró Goiran.

Guémas empezó a acompañar a Goiran en sus sondeos semanales, fotografiando serpientes marinas y registrando su ubicación. Goiran animó a Guémas para que reclutara a otras jubiladas, y poco después había formado un grupo de siete mujeres.

“Nos reunimos todas las mañanas entre las 8:00 y 8:30 horas”, dijo Marilyn Sarocchi, de 63 años. “Usamos nuestro equipo de buceo y nadamos durante una o dos horas. A veces, en el verano, podemos nadar por tres horas. De regreso en la playa, bebemos té y disfrutamos la belleza del lugar. Es muy relajante”.

Desde la creación del grupo, las “abuelas fantásticas” han realizado cientos de sondeos de snorkel en la Bahía de Limones e identificado cientos de grandes serpientes marinas.

Fotografías tomadas por las mujeres mostraron que en un periodo de 25 meses, al menos 140 grandes serpientes marinas visitaron la Bahía de Limones. En total, han documentado al menos 250 de estas serpientes.

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La investigación sugirió que las grandes serpientes marinas podrían jugar un papel más relevante en el funcionamiento de su ecosistema del que antes se creía. “Nos dimos cuenta que son mesodepredadores importantes en el arrecife”, dijo Goiran, en referencia a los animales en medio de la cadena alimenticia que son tanto depredadores como presas.

Goiran espera que los datos reunidos por el grupo ayuden a los conservacionistas a mejorar las protecciones para las serpientes marinas. De las aproximadamente 60 especies de serpientes marinas, sólo dos son consideradas en peligro crítico. Pero el estatus de conservación de al menos 23 especies es desconocido a raíz de la falta de datos.