Yolanda Claire Quartey asciende a su ritmo en esa época

Yola —Yolanda Claire Quartey— cantó en su primera sesión de grabación hace 20 años, siendo una adolescente en su pueblo natal de Bristol, Inglaterra.

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Ahora de 36 años, la trayectoria de Yola durante las últimas dos décadas incluyó vivir como indigente, giras internacionales en arenas y apariciones furtivas en éxitos de dance-pop. Con el tiempo, llegó hasta Nashville para grabar su álbum debut, “Walk Through Fire”, con Dan Auerbach, de The Black Keys, como productor, lo que resultó en cuatro nominaciones al Grammy, pero cero estatuillas, en una contienda dominada por Billie Eilish.

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La única constante todo este tiempo fue su voz formidable —una tesitura que abarca cuatro octavas, apoyada por el poder de infundir cualquier cosa que entone con un sentimiento profundo.

Yola describe orgullosamente su música como “de género fluido” y “atemporal”. Su canción nominada al Grammy, “Faraway Look”, es una balada llena de efectos de reverb que hace recordar los melodramas pop de inicios de los 60 de The Righteous Brothers y Roy Orbison.

Gran parte de su álbum evoca el soul sureño vintage de EE. UU: tocado con instrumentos acústicos, entonado con determinación y recuperando la relación entre la música soul y el country que Yola resume como “una autopista entre Nashville y Memphis”.

Las canciones sobre amor y autopreservación en “Walk Through Fire” marcan la huida de Yola de lo que ella recuerda como “el entorno negativo y abusivo” de sus veintitantos años —cuando trabajaba constantemente como cantante y compositora colaboradora— que la convenció durante demasiado tiempo de que no podía hacer música por sí sola.

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“Simplemente me hicieron temer a mi propia personalidad en toda situación que viví antes de ser solista”, explicó.

Yola dejó la universidad para trabajar como cantante. A mediados de la década del 2000, cantó para Bugz in the Attic, un grupo de dance-pop que atrajo un público numeroso en Europa, Asia y Australia y, en el 2008, salió de gira con el grupo de Bristol, Massive Attack, pioneros del trip-hop. También cantó y coescribió canciones para su propio grupo, Phantom Limb.

Tras bambalinas, siguió trabajando como cantante de estudio y  artista estelar para productores de música electrónica, entonando líneas compuestas por otros o ideando letras y melodías para ellos. “Toda mi vida fue de codependencia”, señaló.

En el 2012, Yola empezó a redefinirse a sí misma. Se alejó de viejos colaboradores, aprendió a tocar la guitarra y empezó a componer canciones por sí sola. Financió y produjo su EP de debut en gran medida acústico, “Orphan Offering”. Después salió de gira con un grupo completo.

Para el 2017, después de andar de gira en festivales en Estados Unidos, Europa y Escandinavia, había logrado una considerable difusión de boca en boca. Un video de ella cantando llegó a manos de Auerbach.

“Tan pronto como la escuché quise conocerla”, declaró el productor vía telefónica.

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Compusieron y grabaron rápidamente “Walk Through Fire”. Yola, Auerbach y una serie de coautores se reunieron para sesiones de composición. En semana y media, tenían docenas de canciones.

Yola estaba colaborando nuevamente, pero en Nashville, dijo Auerbach, “ella era la líder. No tiene miedo de llevar las cosas al límite, y su límite está mucho más allá que el de la mayoría de la gente”.

Ser reconocida con nominaciones al Grammy por trabajo hecho bajo sus propios términos “me hizo sentir como si, por primera vez, tuviera la sensación de una red de seguridad”, comentó la artista.

“Estoy bien. Puedo seguir creciendo, y si necesito tomar otro riesgo, entonces simplemente lo tomo. Todo está funcionando”.