Méndez Pereira: Un Rector para la posteridad
- Eduardo Flores Castro
Por conmemorarse en este mes de octubre 74 años de fundación de la Universidad de Panamá, es oportuno presentar una breve semblanza de quien fue su primer Rector, el Maestro Octavio Méndez Pereira.
Un panameño esforzado.
Por sus méritos académicos, el gobierno del Presidente José Domingo de Obaldía le otorga una beca para estudiar en el Instituto Pedagógico de Santiago de Chile. En 1912, recibe el título de Profesor de Estado con Especialización en Castellano. En el Instituto Mercantil de Chile, obtiene el certificado de Contador Comercial, Agrícola y Bancario. En la Escuela de Bellas Artes de Chile toma un curso de Arte, y adicionalmente, realiza estudios de Jurisprudencia.
Un educador progresista.
De vuelta a su patria en 1913, organiza la primera Asamblea Pedagógica y dirige la Revista de Instrucción Pública. Sus créditos relevantes lo llevaron a ocupar la Rectoría del Instituto Nacional, convirtiéndose bajo su dirección en el más prestigioso centro educativo del país. Ocupando este cargo, propone la progresista idea de transformar el Instituto Nacional en un colegio mixto, lo que provocó críticas y protestas.
En 1921, interviene activamente como voluntario para ciertas actividades en el conflicto fronterizo con Costa Rica. En 1923, el presidente Belisario Porras lo nombra Secretario de Instrucción Pública, desde donde fundó escuelas y bibliotecas. Establece las primeras escuelas nocturnas del país, para permitir que los trabajadores pudiesen estudiar. Instituye el fondo de recompensa para el maestro. Propone y gestiona la Ley Orgánica de Educación, el Día de Maestro, el Día de la Escuela, el Día del Libro y la prohibición de la enseñanza religiosa en las escuelas públicas. Fue señalado como uno de los instigadores del Movimiento Inquilinario de 1925.
Un ciudadano excepcional.
Se distinguió en los cargos de: Embajador plenipotenciario en Chile, Inglaterra y Francia, Embajador especial en Cuba, delegado ante la Sociedad de Naciones, la Organización de las Naciones Unidas, la Conferencia Internacional del Trabajo y el Congreso Bolivariano.
Ocupó la presidencia de la Academia Panameña de la Historia y fue miembro fundador de la Academia Panameña de la Lengua. Entre sus valiosas contribuciones a la literatura nos legó más de 20 obras. Con el apoyo decidido del Presidente Harmodio Arias Madrid, logra la fundación de la Universidad de Panamá el 7 de octubre 1935. En 1946 coloca los cimientos de la ciudad universitaria y en 1950 la inaugura.
Un universitario valeroso.
El maestro Octavio Méndez Pereira después de una vida dedicada a la formación de los jóvenes y a la cultura como expresión del espíritu, fallece el 14 de agosto de 1954, siendo Rector de la Universidad de Panamá.
Sus ideas son una fuente de inspiración y representan nuestro credo para hacer de la Universidad de Panamá, la Institución que la sociedad panameña nos demanda. En este sentido, recordamos el pensamiento del Maestro:
“Yo he querido desde que la concebí, que la Universidad de Panamá, llegue a ser: la casa de la cultura del pueblo, la antena de sus afanes, dolores, alegrías y esperanzas, la fragua encendida de nuestro destino, el centro de estudio de los problemas panameños, la atalaya y fortaleza de nuestras libertades, la fuente de rebeldías sanas y de serenidad espiritual de los jóvenes por su recia contextura moral e intelectual”.
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