Recordando a Antonio Zarco (I)

El 24 de marzo pasado murió olvidado por el país y por muchas instituciones, un panameño ilustre que quizás a ningún panameño común le sea familiar su nombre, ese es Antonio Zarco, indígena cuyos conocimientos le valieron el reconocimiento y condecoraciones del Ejército y Gobierno de Estados Unidos. Su fama radica en ser el primer instructor de supervivencia en la selva de la Fuerza Aérea de los Estados unidos, fundador, junto a Federico Mancilla, de la Escuela y Brigada de Supervivencia y Rescate en Selva de la Cruz Roja Panameña; motivo que me llena de dolor pues fue uno de los fundadores de la Escuela Nacional de Socorristas y tuve el privilegio de ser su alumno en tres ocasiones. Su historia resumida la pueden encontrar en este enlace, homenaje web que recibió en vida http://www.escapedreamtravel.com

Así inicia un correo electrónico en donde anuncié a mis amistades la muerte de Antonio Zarco, una vez me di por enterado al visitar la comunidad de Gamboa donde tenia una casa; cercana a sus islas donde fundó su tribu y a la que le sobreviven sus hijos, hijas, nietos y bisnietos. El jefe y maestro Zarco murió a la notable edad de 96 años (1914 – 2010). Tuve la dicha y fortuna de conocerlo, a mediados de 1975 siendo yo parte de la Cruz Roja Juvenil. Estaba acompañado del Mayor Cruz Roja Federico Mancilla, quien lo presentó a un nutrido grupo de jóvenes que nos encontrábamos recibiendo instrucciones en el salón de la Cruz Roja Juvenil, de la entonces sede central de La Cruz Roja Panameña, en Santa Ana. En esa elocuente presentación que palabras más palabras menos, hizo el Mayor Mancilla, enfatizó: “El jefe Zarco ha sido instructor de los astronautas, es fundador del cuerpo de socorristas aquí en la provincia de Panamá”, en mis ilusos 13 años no capté la grandeza del hombre.

Años más tarde, 1978, y ya teniendo un primer Curso de Supervivencia en la Selva dictado por Mancilla, tuve la oportunidad de asistir a un curso de búsqueda y rastreo de pistas, organizado por los Boy Scout of America, de la Zona del Canal. El instructor era Antonio Zarco. Es indescriptible la paciencia que tuvo para calmar las hormonas y el ímpetu de ese nutrido grupo de scouts. Este fue mi primer encuentro de instrucción con el Jefe Zarco. En 1981 participé del Curso de Jungle Expert por insistencia de un buen amigo. Mi sorpresa fue grande cuando vi entre los 4 instructores al Jefe Zarco, demás esta describir las enseñanzas que recibí. En 1989, ya jubilado, seguía activo en la enseñanza y tuve mi tercer encuentro con el Jefe Zarco. Con orgullo le dije – “Me acabo de graduar como instructor de supervivencia en la selva, con la Cruz Roja” -, con una sonrisa me hizo saber que yo de selva no sabía nada. Sus palabras, luego de esta sonrisa, fueron “aprenderás de supervivencia luego de ir solo, varias veces a la selva y sentir su olor, su calor, su frío, sus ruidos y sobre todo cuando respetes la vida de la selva, de la hormiga más pequeña al animal más grande”.

(Continúa mañana).